US AIRBORNE

Matthew Ridgway

C’est en Géorgie, au Fort Benning, le 26 juin 1940 que fut créée le premier Parachute Test Platoon. La tactique de l’arme aéroportée s’est avérée progressivement redoutable pour l’armée des Etats-Unis. Il est parut évident avec les succès de la 82nd en Sicile puis en Italie. En plus, l’esprit de corps montrés par les 82nd et 101st pendant les jours critiques suivant l’opération « NEPTUNE » a assuré que la tactique et les manœuvres aéroportées demeuraient une partie intégrante des opérations de l’US Army.

Au milieu de l’été 1944, il parut évident aux SHAEF (Supreme Headquarters Allied Expeditionary Force) qu’une certaine unité dans la direction des différentes division aéroportée afin d’exploiter entièrement leur puissance. Les Unités aéroportées Britanniques se sont trouvés dans la même position. Afin d’améliorer et de coordonnée les efforts, la First Allied Airborne Army (FAAA) sous les ordres du Général Américain Lewis H. Brereton. Il prit la direction des forces aéroportées Britanniques et Américaines ainsi que les unités transportant les troupes sur tout le théâtre d’opération européen (ETO). Cette structure unique de commandement unique entraîna la formation du XVIII Airborne Corps et du 1^er Corps Britannique.

Le 27 août 1944, le XVIII Corps arrive des Etats-Unis à St George, Ogbourne en Angleterre pour apprendre qua cette date, il devient le XVIII Airborne Corps. Il a été immédiatement placé sous les ordres du Major Général Matthew B. Ridgway qui jusque là était le comandant de la 82nd Airborne. Celle-ci passa aux mains du commandant adjoint, Général Gavin.

Le XVIII Airborne Corps comprenaient la 82nd et la 101st Airborne et la 17th Airborne. Les 82nd et 101st Airborne sont déjà en Angleterre, elles sont en repos de puis l’opération réussie en prélude à l’opération « OVERLORD ». La 17^ème Airborne est en cours de débarquement en Angleterre. Le 507th Régiment de Parachutiste (PIR) qui était assigné à la 82nd est passé définitivement à la 17th. Toute une série de cible était planifiée pour un assaut aéroporté, les secteurs de Rambouillet – Chartres – Etampes, les secteurs de Lille – Tourcoing – Tournai, l’île de Walcheren. Cependant, à chaque fois, les pointes des armées qui traversaient la France, y arrivaient et rendait l’opération inutile. En conclusion, aussi vite les cibles potentielles apparaissaient, aussi vite, elles disparaissaient…

Finalement, est venue une occasion d’utilisé les forces aéroportés comme « fer de lance », c’était pour l’opération « MARKET GARDEN ».

Ce plan, inventé par le British Field Marshal Montgomery, serait le premier assaut aéroporté de jour sur des lignes ennemies depuis l’invasion par les Allemands sur la Crète. Cette opération, semblable à l’opération allemande, daté du 17 septembre 1944, prévoyait le parachutage des 82nd et 101st division aéroportée ainsi que les divisions anglaise sur la Hollande, de jour, avec pour mission la prise et le contrôle de la route, des ponts et des villes principales faisant la communication entre Eindhoven, Nimègue et Arnhem et ainsi faciliter l’avance des blindés jusqu’à la frontière allemande. Bien que tous les éléments composant le XVIII Airborne Corps ai remplis ses missions, en raison de la défaite des autres unités alliées à Arnhem. La porte vers le cœur industriel de l’Allemagne ne s’ouvrira pas en septembre 44.

Le 16 décembre 1944, les Allemands lancent leur dernière grande offensive par la forêt des Ardennes dans un secteur peu défendu et prenant les Alliés complètement par surprise. Les 82nd et 101st après avoir participé a l’opération Market Garden étaient en repos dans la région Reims - Suippes - Sissone en France. La 17èmeétait en formation aux camps de base dans le Wiltshire et dans le Surrey en Angleterre. Les succès initiale de l’offensive Allemande eu comme conséquence de prendre comme décision de la part du Général Eisenhower commandant suprême du SHAEF de détacher le XVIII Airborne Corps de la FAAA et de le rattacher au 12^ème Groupe d’Armée. En attendant, une autre mesure fut prise, l’envoie de la 101st et de la 82nd en Belgique pour soutenir la 1st US Army. La 17^ème, en Angleterre ne participa pas aux combats directement, elle combattit plus tard avec la 3^ème Armée. Grâce à l’initiative, une coopération et une communication, la 82nd et la 101st ont été rapidement réunies, fut approvisionné et envoyé par camion en Belgique. Sur la route, la 101st reçut l’ordre de se diriger dans la région de Bastogne pour y être attaché aux VIII Corps. Le QG du XVIII Airborne Corps restant avec la 82nd Airborne pour se diriger vers Werbomont.

La région des Ardennes présente un terrain très dénivelé, avec des forêts. Les combats étaient des batailles pour des routes et des voies de communications. La ligne de défense entre Malmédy au Nord et Bastogne au sud a été enfoncée par les Allemands, ils tentèrent de foncer pleins Ouest et vers le nord pour prendre les dépôts de carburants particulièrement ceux de Vervier et de Liège. Pour accomplir ces objectifs, les Allemands devaient élargir le saillant plus loin que Malmédy et Bastogne.

La mission du XVIII Corps était d’abord de stopper l’avance Allemande et d’expulser de les expulser du nord du saillant. Les 3 carrefours routiers principaux sont Saint Vith tenus par la 7th Armored Division, renforcée par des éléments de la 9th Armored Division et les 28^ème et 106^ème Division d’Infanterie. Houffalize tombé entre les mains de l’ennemi et Bastogne tenu par la 101^ème Airborne. La 30^ème Division d’Infanterie avec des éléments de la 3^ème Division Blindée étaient dans une impasse avec la 1^er SS Panzer Division à l’ouest de Malmédy. De plus, il n’y avait aucun contact entre la 30^ème Division d’Infanterie et la 7^ème Division Blindée. C’est dans cet espace que compte pousser les colonnes de panzer Allemands, à l’ouest de St Vith pour attaquer le flanc droit exposé de la 7^ème Division Blindée. La 82^ème Airborne reçut immédiatement l’ordre de combler se vide. A minuit, le 20 décembre, la 82^ème établissait une tête de pont de l’autre côté de la Salmonella à Trois Ponts. Finalement des contactes entre le XVIII Airborne Corps et la 84^ème Division d’Infanterie fut établit.

Le 23 décembre, la situation est devenue extrêmement critique. Les positions à St Vith n’étaient plus défendables. La 7^ème Division Blindée et des éléments de la 28^ème et 106^ème Division d’Infanterie durent se replier sur de meilleures positions de défense. la 84^ème Division d’Infanterie fut repoussé sur le côté nord du saillant, les Allemands perçants le front en direction de Vervier et de Liège. 

Le 24 décembre, la 82^ème s’est retrouvé face à une ligne de front irrégulière. Pour raccourcir leur ligne, elle reçut l’ordre de se replier, chose qu’elle fit à la faveur de l’obscurité. Les jours suivants ont vue les assauts désespérés des Allemands de percer les défenses américaines. Chaque offensive étant repoussées. Au nord sur la route vers Manahay, la situation fut particulièrement critique, mais finalement, l’ennemi fut repoussé.

Début février, la situation sur le front permit d’évaluer précisément où et quand la 2^ème Armée Britannique serait prête à forcer un passage pour traverser le Rhin. Il fut déterminé que la traversé coïnciderait avec une opération aéroportée par la First Allied Airborne Army du Général Louis Brereton. Le Général Matthew Ridgway donna l’ordre à la 13th Division et la  17th Division de rejoindre la 6th British Airborne Division. Mais le manque d’avion entraîna que la 13th division fut décommandée. Le secteur choisi pour l’assaut passait à proximité de Wesel, au Nord de la Ruhr. L’opération devait débuter le 24 mars 1945. L’opération aéroportée fut la dernière de la Seconde Guerre Mondiale. La tâche en est revenue à la 17th Airborne avec la 507th PIR en tête sautant près de la forêt de Diersfordter à 5km au nord-ouest de Wesel. L’opération se ferait de plein jours pour un meilleur succès dans le regroupement des hommes comme pour l’opération MARKET GARDEN.

Le 24 mars 1945, le temps est presque parfait, sur un terrain en France se rassemble 14 000 hommes des 6th British Airborne Division et 17th Airborne Division transportés par 667 C-47 et C-46 et 1 340 planeurs (Horsa, Hamilcar et Waco). Le nombre d’appareil employé recouvrait l’entièreté de l’horizon, exigeant 2 heures pour passer à l’aplomb d’un point. Ce fut aussi la première fois, en Europe, que deux planeurs étaient remorqués en même temps par un seul avion. Ils sautèrent derrière les lignes ennemies, en Westphalie à proximité de Wesel à l’est du Rhin. L’attaque fut prévue pour le 24 mars 1945 à 10h00.

Leur mission est la prise de point stratégique pour faciliter l’avance des troupes motorisées. L’opération ressemble à l’opération « MARKET GARDEN » à la différence que les erreurs de cette dernière n’on pas été répétée, les paras et les planeurs atterrirent aux plus près de leurs objectifs pour un succès totale. De plus, leurs objectifs n’étaient pas aussi dispersés.

L’opération VARSITY fut la première opération aéroportée au-dessus du Rhin sur l’Allemagne elle-même. L’effectif ennemi est estimé à 85.000 Allemands et 300 canons anti-aérien (Flak) réparti sur la rive est du Rhin. Très certainement, les allemands ont été mis au courant de la menace de l’attaque ce qui leur à permis d’encercler les zones de saut et d’atterrissage avec des batteries anti-aérienne qui firent beaucoup de dégâts. Pour éviter un maximum de perte et une plus grande rapidité pour le regroupement, le Général Miley donna l'ordre de descendre l'altitude de saut à 400 pieds. Une première vague de 181 C-47 larguèrent 2479 paras du 507th PIR et le 464th PFAB. La plupart des paras atterrirent à plus de 4km au nord-ouest de leur DZ  (Drop-Zone = Zone de largage). Le reste atterrirent exactement sur la DZ-W. Mené par le bouillant Colonel Raff, ils capturèrent leurs principaux objectif en 3h30, prenant même une position Allemande à la baïonnette. L’autre régiment de parachutiste, le 513th PIR commandé par le Colonel James L. Coutts, devait atterrir sur la DZ-X. Il était transporté par des C-46. Ils sont plus grand que les C-47 mais beaucoup plus vulnérables au tirs de DCA, en raison de la mauvaise position des réservoirs de carburant et l'absence total de blindage. Plusieurs d’entre eux s’enflammèrent en passant au-dessus de la DCA. Malgré cela Coutts mena ses hommes sur les Allemands, détruisant plusieurs canons de 88 et fixant la zone d’atterrissage des forces aéroportées Britanniques. Les planeurs décollèrent à 7h34. Survolant les zones allemandes, ils se firent prendre à partie par les canons de DCA . A l’atterrissage, plus de 50% des planeurs étaient abîmés, sur les 908 planeurs utilisés, seul 148 étaient réutilisable. En quelque heures, Les hommes du 194th GIR  prirent en quelques heures leurs objectifs. Les pilotes des planeurs escortèrent les 2456 prisonniers Allemands.

Le 25, la Division sécurisera des ponts au-dessus de l’Issel ainsi que des poches de résistance le long du fleuve. Ensuite, elle se déplaça vers l’est pour prendre Haltern le 29 mars et Munster le 2 avril. La 17th Division participèrent à la bataille de la « Poche de la Rhur » en relevant la 79th Infantry Division. Elle traversa le canal Rhin-Herne le 6 avril et installa une tête de pont avant d’attaquer Essen. Celle-ci tombera le 10 avril, l’attaque continuera, prenant les villes industrielles de Milheim et Duisburg. La division fut relevée le 24 avril par le XXII Corps. L’opération VARSITY fut une totale réussite. En effet, la mission de la Division fut accomplie presque exactement comme prévue, avec des pertes relativement légère malgré la forces ennemies en présence. La 17th servit de troupe d’occupation jusqu’au 15 juin 1945. Elle fut envoyée en France, puis en septembre 1945, elle retourna aux Etats-Unis pour y être dissoute.

En conclusion, la 17th Airborne combattit pendant 45 jours, les pertes s’élèvent à 6130 hommes y compris les 1226 tués pendant les combats. Ce taux est ramené à une moyenne de 96 hommes par jour, qui est presque le double de taux perte de toutes les autres divisions aéroportées qui furent engagées durant une période plus longue. 4 hommes de cette division gagnèrent la Medal of Honor toute à titre posthume, c’est plus que n’importe quel autre division aéroportée Américaine.