US AIRBORNE

Benjamin Weisberg

Le 377th Field Artillery Battalion a été constitué et organisé comme unité de réserve organisée de la 101st Division à Green Bay, Wisconsin, en 1921. Le 15 août 1942, le bataillon a été retiré de la réserve organisée et attribué à l'armée des États-Unis. Il a été réorganisé et renommé en 377th Parachute Field Artillery Battalion (PFAB) et activé à Camp Claiborne, en Louisiane, comme élément de la 101st Airborne Division nouvellement formée.

Le bataillon a connu des débuts difficiles, car tous les nouveaux artilleurs étaient en réalité des fantassins sans formation en parachutisme. En octobre 1942, le Lieutenant-Colonel Benjamin Weisberg a pris le commandement et a commencé à résoudre le problème de l'engagement d'un bataillon d'artillerie au combat par parachute. Bien que les pénuries d'équipement aient été une difficulté constante, la phase d'entraînement de l'unité a été achevée le 3 janvier 1943. En mars, le bataillon a commencé à coopérer avec le 502nd PIR dans une relation de combat qui a duré toute la guerre. En septembre 1943, le 377th PFAB a embarqué pour l'Angleterre à bord du S.S. Strathnaver. Cependant, ce transport s'est avéré inadapté, et après une semaine, le bataillon a été transféré au S.S. John Ericsson, un navire allemand sous registre suédois acheté par la United States Line. Deux semaines plus tard, le 18 octobre, le navire a accosté à Liverpool. Après le débarquement, le 377th PFAB et le 907th GFAB ont été stationnés à Benham Valence près de Newbury. Durant la fin de l'hiver et le printemps 1944, le bataillon a participé à une série d'exercices coordonnés (exercices Beaver, Tiger et Eagle) en préparation de l'Opération Overlord, l'invasion de l'Europe.

En tant que partie du 502nd Regimental Combat Team lors du Jour J, le 377th Parachute Field Artillery Battalion (PFAB) avait pour mission de détruire une batterie allemande de quatre obusiers de 122 mm et d’autres installations à l'arrière du secteur nord de la plage près de Saint-Martin-de-Varreville. L'objectif était de sécuriser le flanc nord de la 101st Division. Cependant, en raison de la perte de deux avions et de la dispersion importante des groupes restants du bataillon, le 377th perdit 11 de ses 12 obusiers de 75 mm. Bien que le bataillon n'ait pu soutenir le 502nd dans son objectif en tant qu'unité d'artillerie, la plupart des artilleurs furent en mesure de se battre en tant que fantassins avec divers groupes le Jour J. Un tel incident eut lieu près de Revenoville le jour J+1 sous le commandement du Lieutenant Thomas Swirczynski de la Batterie A du 377th PFAB. Trente-trois artilleurs du 377th, armés seulement de carabines, d'une mitrailleuse légère et d'un bazooka, obtinrent la reddition de 130 soldats allemands près du village côtier de Grand Hau-des-Dunes. Au cours des jours suivants, de nombreux autres artilleurs du 377th furent répartis dans les autres unités d'artillerie de la division, utilisant deux obusiers allemands capturés de 7,62 mm ainsi que plusieurs obusiers américains récupérés provenant de planeurs. Au jour J+8, l'arrivée de onze obusiers de 75 mm par la plage permit enfin au 377th de se regrouper en tant que bataillon d'artillerie.

MARKET-GARDEN a été planifiée en deux phases. L'Opération MARKET était la phase aéroportée de l'assaut, tandis que l'Opération GARDEN représentait l'attaque terrestre. La 101st Airborne Division faisait désormais partie de la First Allied Airborne Army. Leur objectif était de sauter aux Pays-Bas et de sécuriser un corridor d'Eindhoven jusqu'à Arnhem, permettant ainsi aux forces terrestres du 30th British Corps d'avancer vers l'IJsselmeer (Zuider Zee). Le but ultime était de franchir le Rhin et de percer les défenses du Mur de l'Ouest allemand. Cependant, la campagne néerlandaise, traversée par de nombreux digues, fossés de drainage, rivières et canaux, serait difficile à franchir si les troupes au sol ne pouvaient progresser par la route. Pour que le plan réussisse, les parachutistes devaient maintenir la route ouverte et sécuriser les ponts le long du parcours.

Les pénuries d'avions de transport ont empêché les trois divisions aéroportées de larguer toutes leurs troupes le jour J, obligeant les commandants à décider quelles unités partiraient en premier. La 101st Airborne Division devait ancrer le flanc le plus au sud du corps aérien britannique et sécuriser un secteur de 24 kilomètres entre Eindhoven et Veghel. Prenant cela en compte, le général Taylor a décidé que les trois régiments d'infanterie parachutiste sauteraient le 17 septembre. Le 377th PFAB et les autres unités d'artillerie étaient prévus pour J+2, soit le 19 septembre.

Les obusiers du 377th PFAB et du 321st furent les premiers canons à arriver en soutien de la division lors de l’opération en Hollande. Le 377th établit ses positions de tir à la zone de débarquement et soutint le 1er bataillon du 506th lors d'une violente contre-attaque allemande le jour J+3, au nord du canal près du pont de Zon. Ce même jour, deux batteries du 377th soutinrent le 502nd à Best alors qu'ils tentaient de progresser vers St. Oedenrode. Plus tard ce jour-là, la Batterie B fit face à un tir antiaérien intense mais réussit tout de même à sauter pour renforcer le bataillon. Le jour J+5, le 377th, maintenant à St. Oedenrode, soutint également le 501st en plus de sa mission initiale auprès du 502nd.

Le 27 septembre, au jour J+10, le 377th était toujours à St. Oedenrode en soutien du 502nd. Le bataillon y resta jusqu'à fin novembre, lorsque la 101st fut retirée et se dirigea vers le Camp Mourmelon, une ancienne garnison d’artillerie française située à une trentaine de kilomètres de la cathédrale de Reims.

Le 16 décembre, les Allemands lancèrent leur dernière grande offensive en Belgique, progressant vers l'ouest à travers des positions faiblement tenues et prenant les Alliés par surprise. Les seules unités que le Quartier général suprême des forces expéditionnaires alliées (SHAEF) avait en réserve étaient les deux divisions aéroportées américaines, qu’Eisenhower attribua à la 1st US Army. Cependant, le général Taylor étant en permission aux États-Unis, le général McAuliffe prit temporairement le commandement de la division.

Le 18 décembre 1944, la 101st Airborne Division fut transportée en urgence à Bastogne, en Belgique, pour aider à stopper l'offensive allemande dans les Ardennes, connue sous le nom de « Bataille des Ardennes ». Le 377th apporta son soutien au 502nd PIR près de Champs, Longchamps et Monaville, au nord-ouest de Bastogne. Après la défense héroïque de Bastogne contre quatre divisions allemandes et des éléments de trois autres, le 377th occupa le village de Foy le 16 janvier. Le village, plus facile à prendre qu’à défendre, fut le théâtre de deux jours d’intenses attaques et contre-attaques avant que le bataillon n’en prenne le contrôle. Le 18 janvier, la 101st rassembla cinq cents soldats représentatifs de la division sur la place dévastée de Bastogne pour participer à une cérémonie de remise de médailles. Ce même jour, la division fut relevée par la 11th Armored Division, rattachée à la 7th US Army, et transportée à Haguenau en Alsace jusqu'à fin février. La majeure partie de la 101st, y compris le 377th, retourna ensuite à Mourmelon par voie ferroviaire dans des wagons « 40-and-8 ».

Début avril 1945, la 101st se déplaça vers la Ruhr. Le 377th PFAB et le 907th GFAB établirent leur bivouac autour de Neuss, non loin de Düsseldorf. La dernière mission du 377th fut de soutenir la capture de Berchtesgaden par le 506th PIR. Après le séjour de la 101st en Autriche, le 377th se déplaça à Seignelay, au nord d’Auxerre, en France, jusqu'à sa désactivation le 30 novembre 1945.

United States :

Presidential Distinguished Unit Citations pour l’opération à Bastogne

France :

Croix de guerre avec palme pour l’opération dans le Sud de la France

Belgique :

2 Croix de guerre et une Fourragère pour les opérations à Bastogne