US AIRBORNE

Robert F. Sink

Cette unité fut crée le 20 juillet 1942 sous les ordres du Lieutenant Colonel Robert F. Sink. Sink est un ancien membre du 501st PIR. Comme les autres commandent de régiment « Bounding Bob » (Bob le bondissant) voulait inculquer son propre modèle de conduite et de formation. Cette formation, très dure, devait par la suite servir les hommes sur les champs de bataille, surtout quand ils devraient marcher de longue distance en de très courte période. Ils s’entraînaient 12 heures par jours, le tout pour former leur endurance. Cette formation a eu lieu au camp Toccoa, en Géorgie près des montagnes Currahee. « Currahee » signifie nous combattons seul en Indien. Les soldats ont immédiatement adopté cette devise pour le régiment. En plus de l’entraînement, les hommes devaient grimper et descendre quotidiennement la montagne. Ils firent aussi de longue marche de nuit à la boussole. Et enfin, il y avait le parcours d’obstacle « que seul un monstre sadique aimant la torture pouvait inventer ». Le programme d’entraînement était le plus dur de toute l’armée. Au camp Toccoa, les hommes eurent aussi la première étape quand à leur qualification en tant que parachutiste notamment le saut d’une tour de 10 mètres.

Fin novembre 42, le 506th est envoyé au fort Benning pour suivre sa formation de parachutiste. Le 1^er bataillon y alla en train, le 2^ème bataillon quitta Toccoa à pied, puis après avoir parcourus 185km à pied, ils sont montés dans un train pour finir le voyage à pied. Le 3^ème bataillon partit en train jusque Atlanta puis parcourus les 219km restant à pied battant de ce fait le précédent record du monde détenu par l’armée Japonaise. Les hommes durent transporter tous leurs équipements.

Au Fort Benning commence la deuxième phase de l’entraînement, notamment des sauts de tours de 76 mètres avec la sensation d’avoir un véritable parachute qui s’ouvre. Ils ont appris à plier leur propre parachute et à préparer leur équipement pour être largué dans une opération aéroportée. A la fin de la formation, ils furent qualifiés comme parachutiste avec l’obtention de leurs ailes. Une fois cette instruction finie, le régiment fut envoyé  au camp Mackall pour suivre une formation tactique, y compris des sauts de nuits le tout avec l’équipement complet. Le 506th fut rattaché au 101st le premier juin 1943. Quelques jours plus tard, le régiment participa à de grande manœuvre dans le Tennessee. Le régiment était largué derrière les lignes "ennemies" et devaient pour établir des barrages routier et détruire des ponts et les systèmes de communication. Ensuite, le régiment fut envoyé au fort Bragg jusqu’à la fin août 43. Au fort Bragg, il y eu notamment un défilé d'organiser devant des généraux et notamment le ministre des affaires étrangères, Sir Anthony Eden.

Fin août, il fut envoyé à New York au Camp Shanks et prêt à embarquer direction la Grande Bretagne. Le 506th embarqua à bord du S.S.Samaria, traversa l’Atlantique pour arriver à Liverpool le 15 septembre 1943. En Angleterre, le 506th était posté dans le Wiltshire avec des unités stationné à Aldbourne, Ramsbury, Froxfield et Chilton-Foliat. En Angleterre, l’unité participa à des exercices tels que l’opération « Wadham and Rankin » en vue de la prochaine invasion sur le continent. Le 5 juin 44, les hommes se trouvent près des C-47 qui vont les transporter dans leur première mission de combat.

John H. Michaelis

Décollant à partir de Membury et de Greenham, le 502nd se dirigea vers sa zone de largage : DZ A près de Saint-Martin-de-Varreville où se trouve des batteries côtières allemandes composées de 122mm. Quelques heures avant le parachutage, une combinaison de nuages et de DCA allemande  brisa la formation de C-47 transportant les troupes. La dissolution de la formation était-elle que certains paras sautèrent alors que leurs appareils étaient encore au-dessus de la Manche et se noyèrent. Le 1^er et 3^ème bataillon atterrir en général proche de la DZ A tandis que le 2^ème bataillon atterrissait de façon concentré sur la DZ C. Deux sticks de la compagnie A reçurent le « feu vert » trop tard, ils atterrirent dans le .canal noyant la plupart des hommes lourdement chargés, notamment le commandant de la compagnie, le Capitaine Richard L Davidson. Certains sticks (groupes de parachutistes compris dans un C-47) ont atterrit à plus de 8 kilomètres de leur objectif. Malheureusement, lors du saut, le Colonel Moseley se cassa la jambe. Il du abandonner son commandement à son adjoint, le Colonel John H. Michaelis.

Robert G. Cole

Pendant ce temps, Le 3^ème bataillon commandé par le Lieutenant colonel Robert G. Cole était responsable d’occuper les deux chaussées. Avec dextérité, il a su rassembler ses hommes et prendre son objectif. Quand ils furent relevés par les troupes débarquées sur les plages, les hommes furent rassemblés et envoyés prendre un morceau de terrain surélevé du nom de Hill 30 près de La Billionnerie pour bloquer la retraite allemande de Carentan. Pour y arriver, ils durent passer par une chaussée entourée de chaque côté par le marais. Cette chaussée prendra le nom de Purple Heart Lane du fait de nombre de blessé qu’aura le régiment. Et comme si ce n’était pas assez difficile, cette chaussée comporte 4 ponts dont un, le pont numéro 2, détruit.

Le 10 juin, les hommes de la Compagnie G sous les ordres du Capitaine Robert Clements et du Lieutenant David Irwin attaquèrent suivi par les compagnies H et I. Les jours suivant, ils dégagèrent les deux côtés de la route et les points de résistances Allemande dans les marais de part et d’autre de la chaussée.  

Le 11 juin, les hommes s'enlisaient toujours sur cette chaussée, le lieutenant colonel Robert G. Cole commandant le 3^ème bataillon donna l’ordre à ses hommes de fixer leurs baïonnettes. Ensuite, il prit la tête de la charge armée de son seul colt. Ils attaquèrent une ferme tenue par les Allemands. (la ferme d’Ingouf) Cette ferme est située à un endroit stratégique pour le passage du 4^ème pont, elle se trouve en effet à droite de celui-ci. C’est pour cette opération que le lieutenant colonel Robert G. Cole reçut la médaille d’honneur du Congrès. Malheureusement, il ne la portera jamais, il se fera tuer par un tireur isolé en Hollande.

Quelque jours plus tard, les Allemands contre-attaquèrent sur la gauche de la ferme. Ils se firent stopper par les hommes du 1er bataillon. Le 13 juin, les hommes du 2ème bataillon rejoignirent le 506th PIR pour repousser un assaut au Sud-Ouest de Carentan. Ce fut le dernier combat du 502nd PIR.

 Le 29 juin, la 101st est remplacé par le VIII^ème corps. La division est envoyée à Cherbourg pour relever la 4^ème Division d’infanterie. Le 502nd, peu après, est renvoyé en Angleterre pour se reposer et se reformer. En Angleterre, pendant les deux mois suivant, le 502nd reforma ses effectifs et s'entraîna en vue de la prochaine opération. Elle fut mise en alerte pour plusieurs missions en France mais toute annulée.

En août 1944, le Général Eisenhower crée la première armée division aéroportée alliée composée d’américains, de britanniques et aussi de polonais.

Parallèlement, les 17th, 82nd et 101st aéroportés ont été fondus dans un XVIII^ème corps aéroporté nouvellement créés aux Etats-Unis commandé par le Général Matthew Ridgway. Cette nouvelle première armée aura son baptême du feu en Hollande en septembre 1944.

Ce plan audacieux inventé par le British Field Marshal Montgomery serait la première opération aéroportée de jour. Comme l’assaut des Allemands sur la Crète, l’assaut effectué le 17 septembre 1944 combinais les parachutistes et les planeurs des 82nd et 101st avec les forces aéroportées anglaises et Polonaises pour un assaut sur la Hollande en plein jour. Les troupes aéroportées devaient s’emparer des routes, des ponts et des principales villes de communication comme Eindhoven, Nimègue et Arnhem et ainsi découper la Hollande en deux et dégager un couloir pour l’avance rapide des divisions blindées britanniques jusqu’à la frontière allemande.

L’objectif de la 101st est de contrôler 16km de route (appeler route de l’enfer) s’étendant du Nord d’Eindhoven à Veghel. Après moins de trois mois en Angleterre, le 502nd, toujours sous le commandement de Michaelis, effectue sont deuxièmes sauts. Leur objectif est de sauté sur la DZ C et prendre un pont routier passant au-dessus du fleuve Dommel à St Oedenrode et le pont de chemin de fer et les routes la petite ville de Best. Elle avait aussi pour mission de garder les DZ B et C pour l’atterrissage des planeurs. Leur saut se fit le 17 septembre 1944 à 13h15. Le 1er bataillon décolla de Wellford à bord de 45 C-47 direction la DZ B. Le reste du régiment décolla de Greenham à bord de 90 C-47 direction la DZ B également. Après un atterrissage impeccable, les hommes se dirigèrent vers leurs objectifs. Le premier bataillon s’est dirigé vers le nord pour prendre la petite ville de St Oedenrode. Le troisième bataillon est envoyé par la forêt de Zonsche jusqu’à la petite ville de Best pour prendre les ponts. La résistance allemande fut très dure à l’approche de la ville de Best. Le 502nd approchât à moins de 100mètres du pont, quand les Allemands le détruisit. Les combats furent meurtriers autour des ruines du pont !

Un acte héroïque, par mis  d'autre, fut celui du Private Joe Mann qui, deux fois blessés déjà pendant les combats, sauva ses camarades en se jetant sur une grenade qui avait atterrit dans leurs trous. Pour cet acte de bravoure, Joe Mann reçut la médaille d’honneur à titre posthume. Coïncidence malheureuse, le deuxième à avoir reçut cette distinction, le Colonel Robert Cole, trouva la mort près de la forêt de Zonsche, sous les balles d’un tireur isolé. Le troisième bataillon est passé sous les ordres du Major John Stopka.

Steve Chappuis

Le 22 septembre, le Lieutenant Colonel Michaelis et trois membres de son équipe sont sérieusement blessés par un obus d’artillerie tombé sur le QG. Le commandement passe alors au deuxième commandant du deuxième bataillon, Steve Chappuis. Mais de dur combat s'annonçait dans la forêt de Zonsche, la 502nd pressa la marche et enfin, ils reçurent l'aide des tanks du 30th Corps Britannique. Le régiment, sans le 1er bataillon, anéantirent et capturèrent des troupes Allemandes. Quelque temps après la prise de leur objectif, la 502nd suivit la 101st qui se déplaça dans le secteur de « l’Ile » au sud-ouest d'Arnhem. Le 502nd fut l'unité de réserve, elle fut envoyée près de la ville de Dodewaard. Son action fut limitée à des patrouilles pour repérer les infiltrations ennemies. Pendant ces actions, les paras du 502nd furent surtout victime des mines allemandes. Finalement, au mois de décembre, le 502nd, en compagnie du reste du 101st fut retiré du front et retourna dans une ancienne garnison se situant à Reims en France, le Camp Mourmelon. Au camp, les hommes se reposèrent, la formation fut limité en cours de gymnastique. Quelques club de la Croix Rouge furent ouvert pour divertir les troupes. Mais cette période de repos sera de courte durée.

A l’aube du 16 décembre 1944, les Allemands lancent une grande offensive traversant la forêt des Ardennes rencontrant les défenses américaines assurées par le VII Corps. Objectif, la prise d’Anvers, seul port proche qui alimente les troupes Alliées. La 101st fût rapidement expédié vers la ville de Bastogne, ville stratégique pour les Allemands car au carrefour de plusieurs routes importantes pour leur offensive. La 101st fit la route dans la nuit du 18 décembre à bord de camions. Les forces de la 101st firent obstacle à l’offensive de la 5^ème Panzer de Hasso von Manteuffel. Les jours suivants, Bastogne fut encerclée.

Le 502nd tenaient les positions au Nord et au Nord-ouest de Bastogne. Les Allemands ne parvenant pas à percer les défenses ont envoyé des coups de sondes.

Dans le secteur tenu par le 502nd, l’attaque  est survenus le lendemain matin de Noël, dans la région de Hemroulle. De nombreux panzers allemands pénétrèrent les lignes. Simultanément, plus au Nord, d’autres unités d’infanteries infiltrèrent les défenses de la ville de Champs. Deux panzers ennemis se dirigèrent vers le QG du 502nd situé au Château de Rolle. Le soldat Sky Jackson y gagna sa Silver Star en les détruisant à coup de Bazooka. Les autres panzers voulant s’échapper de Champs furent détruit par John Ballard membre de la compagnie A. Il se fera tuer le 3 janvier 1945.

Pour finir, le 26 décembre les chars appartenant à la 4^ème division de la III armée de Patton brisèrent l’encerclement. Le 3 janvier, le 2^ème bataillon engagea de dur combat autour de la ville de Longchamp. Les Allemands firent 40 prisonniers venant de la compagnie F.

Le 14 janvier, le 3^ème bataillon perdit encore son commandent. Le Lieutenant Colonel John Stopka et certains de ses hommes avançaient dans un forêts de pins suivant une ligne de voie  ferrée. Les Panzers allemands avançaient de l’autre côté. Quelqu’un demanda un appui aérien. Des avions mitraillèrent en rase-mottes mais trop prêts des américains ayant comme résultat la mort de 30 soldats dont le commandent du bataillon. Le commandement du 3^ème bataillon fut donné à Cecil L. Simmons jusqu’à la fin de la guerre. Peu de temps après, l'objectif, la ville de Bourcy, en Belgique, fut prise. La 101st aéroportée a tenu une ligne de défense le long du fleuve Moder pendant plus d’un mois en tant qu’élément de la 7^ème Armée US.

Le 23 février 1945, ils ont été relevé et envoyé en repos à Mourmelon, en France. Le Général Eisenhower vint leur rendre visite et remis, à toute la division, la Distinguished Unit Citation pour sa bravoure à Bastogne.

La guerre approchant de la fin, le 502nd fut envoyée dans la poche de la Ruhr le 2 avril. Le 502nd tenait une ligne faisant face au Rhin au sud de Düsseldorf.

Le 4 et 5 mai, la dernière mission de le 502nd est la prise de Berchtesgaden, le « nid d’aigle » d’Hitler. Le 502nd a passé l’été 1945 en Autriche près de Mittersill. En septembre, elle est de retour en France dans la région de Joigny-Auxerre. En décembre 1945, le 502nd PIR est dissout.

United States :

2 Presidential Distinguished Unit Citations pour les opérations en Normandie et à Bastogne

France :

Croix de guerre avec palme pour l’opération en Normandie

Belgique :

2 Croix de guerre et une Fourragère pour les opérations à Bastogne

Pays-Bas :

Lanière Orange des Pays-Bas pour les opérations en Hollande