US AIRBORNE

Le 602nd Glider Field Artillery Battalion (GFAB) a été informé le 12 juillet 1944 de sa participation à une opération aéroportée. Cette unité, issue de l'évolution du 602nd Amphibious Field Artillery Battalion situé sur l'île de Kiska et du 602nd Pack Artillery déployé en Italie, a été réorganisée pour répondre aux besoins spécifiques des missions par planeur. Des changements s'effectuent au sein du bataillon, au niveau de l'organisation de ses batteries, étant donne que le T/O des GFAB mentionne qu'il faut avoir seulement 2 batteries de 6 canons chacune, au lieu de 3 batteries de 4 canons chacune. Cette réorganisation a conduit à une transformation structurelle majeure, la C Battery a été dissoute temporairement, et l’unité a été dotée d’équipements adaptés aux opérations en planeur.

À partir du 23 juillet 1944, le bataillon s’est installé à l’aérodrome de Marcigliana, au nord de Rome, pour deux semaines d’entraînement intensif. Les soldats ont appris à arrimer leurs équipements dans les planeurs et ont effectué deux vols d’essai pour maîtriser les techniques de transport d’artillerie par les airs. Les mules et leurs équipements, ainsi qu'un détachement de 68 hommes et 3 officiers de la C Battery du 602nd vont au Mont Peschio et sont affecté temporairement au 601st Field Artillery Battalion, stationné au mont Peschio. Le 602nd GFAB, composé de 657 hommes, était commandé par le Major George M. Hunt, assisté du Major William E. Dressler. Intégré à la First Airborne Task Force, il s’est rassemblé à Frascati, en Italie, le 1er août 1944, aux côtés d'autres unités alliées. Sa mission principale était de fournir un appui feu direct au 551st Parachute Infantry Battalion (PIB) tout en renforçant la puissance de feu du 460th Parachute Field Artillery Battalion (PFAB).

L’opération Dragoon – 15 août 1944

Le 15 août 1944, l’unité a quitté l’Italie dans 66 planeurs, répartis entre deux aérodromes : Grosseto et Ombrene. Remorqués par des C-47 du 440th Troop Carrier Group, ces planeurs ont traversé la Méditerranée pour rejoindre la région de La Motte, dans le sud de la France. Le premier groupe de planeur quitte Grosseto à 15h45 transportant le commandement de la batterie et la Service Battery, tandis qu'un autre groupe part à 16h transportant la B Battery et le Medical Detachment. La A Battery décolle d'Ombrene à 16h. Ce sont les C47 du 440th Troop Carrier Group qui remorquent les planeurs du 602nd et aussi du 442nd Anti Tank Company Malgré des conditions de vol difficiles, l’atterrissage a été globalement réussi. À 18h30, la majorité des planeurs s’était posée, bien que l’opération ait causé neuf blessés et que cinq hommes aient initialement été portés disparus (retrouvés sains et saufs le lendemain).

L’organisation exemplaire de l’unité a permis de mettre en position 11 canons Howitzer de 75 mm dès 20h35. Cependant, aucune mission de tir n’a été demandée ce soir-là, ce qui a laissé aux hommes le temps de fortifier leurs positions et de se préparer à d’éventuelles contre-attaques.

Le lendemain, un parachutage de ravitaillement a permis de réapprovisionner le bataillon en munitions, rations, eau et autres équipements dont l'un qui explose, tuant le Pvt. Thomas Collinson alors qu'il répare un canon endommager. Les hommes se réfugie sous les arbres, car certains bunddle n'ont même pas de parachute, ou ces derniers ne s'ouvrent pas. Le bataillon a intensifié son soutien en tirant 361 obus supplémentaires, détruisant plusieurs positions de mortiers et mitrailleuses et neutralisant des tireurs d’élite ennemis. Toutefois, trois hommes ont été blessés lorsqu’un obus a explosé dans des circonstances inconnues. Le même jour, la Batterie A a été redéployée pour soutenir directement le 551st PIB dans son assaut sur Draguignan, où elle a tiré 160 obus sur les positions ennemies.

Le 17 août, le 602nd GFAB a intensifié son soutien en tirant 361 obus supplémentaires, pour soutenir le 551st PIB dans sa prise de la ville de Draguignan détruisant plusieurs positions de mortiers et mitrailleuses et neutralisant des tireurs d’élite ennemis. Toutefois, trois hommes ont été blessés lorsqu’un obus a explosé dans des circonstances inconnues.

Le 18 août, le 602nd GFAB a reçu l’ordre de se redéployer à Puget-sur-Argens pour soutenir le 517th Parachute Infantry Regiment. Après avoir regroupé toutes ses batteries, l’unité a quitté La Motte et s’est installée à Puget plus tard dans la journée.

Au-delà de la Provence, le 602nd GFAB a été impliqué dans les combats difficiles des Vosges, apportant un soutien décisif à la 36e Division d’Infanterie américaine. Pendant la campagne des Ardennes, son appui d'artillerie a été crucial pour repousser les contre-offensives allemandes lors de la Bataille des Ardennes, un moment clé du conflit.

Héritage

Le 602nd Glider Field Artillery Battalion a démontré une flexibilité et une bravoure remarquables dans des conditions extrêmement exigeantes. Bien que les détails de sa dissolution ne soient pas précisément documentés, il est probable que l’unité ait été dissoute dans les années suivant la guerre, lors des grandes réorganisations des forces armées américaines. L’héritage du 602nd GFAB demeure une source de fierté pour les forces aéroportées et un exemple de la détermination alliée à libérer l’Europe.