US AIRBORNE

Orin D. Haugen

Le 511th PIR fut activé au Camp Toccoa en Géorgie le 5 janvier 1943 sous les ordres du Lieutenant Colonel Orin D. Haugen. Quelque mois plus tard, il fut promu Colonel. Les cadres dirigeants furent principalement choisi au près du 505th PIR qui était posté au Fort Benning en Géorgie. Le régiment compta à son origine environ 12.000 recrues dont environs 3.000 furent choisies pour commencer leurs formations de paras. 

Le 23 mars 1943, le 511th PIR est envoyé au Camp Mackall pour rejoindre la 11th Airborne sous les ordres du Major Général Joseph M. Swing. Après 17 semaine passé à d’entraîner comme simple troupe d’infanterie, le 511th est envoyé à l’école de parachutiste de Fort Benning pour trois semaines de formation. Il fut noter qu’aucun membre du 511^ème refusa de sauter d’un C-47 une fois en l’air.

En décembre 1943, le 511th est revenu au camp Mackall pour terminer sa formation. Ensuite, il participa aux manœuvres de Knollwood qui fut un modèle quant à l’utilisation des troupes aéroportées pendant tout le reste du conflit. En janvier 1944, le régiment est envoyé au Camp Polk en Louisiane pour participer à d’autres manœuvres et pour se préparer à partir outre-mer.

En avril 44, le 511th parti du camp Polk pour le camp Stoneman en Californie. Ensuite, le 8 mai 1944, il partit à Pittsburgh pour embarquer sur un bateau, le SS Sea Pike, direction Oro en Nouvelle-Guinée (28 mai 1944).

De mai à octobre 1944, le 511th PIR fut maintenu comme unité de réserve, il en profita pour se familiariser avec les techniques de combat dans la jungle. Le 7 novembre, il quitta le Nouvelle-Guinée à bord du USS Cavalier pour les Philippines et participer à la campagne de Leyte. Du 18 novembre au 27 décembre, le régiment combattit dans les régions d’Abuyog, de Dulag, de Burauen, d’Anonang, de Manaraawat, de Lubi, de Mohonag et d’Anas.

Du 27 décembre au 21 janvier 1945, le 511th est resté dans la région de Dulag comme unité de réserve. Le 22 janvier 1945, elle fut envoyée à Mindoro pour son prochain saut sur l’arête de Tagaytay.

Après leur arrivée en Nouvelle-Guinée, heureux de quitter le navire Sea Pike, les parachutistes du 511e PIR embarquèrent sur des DUKWs (véhicules amphibies) pour rejoindre les pistes d'aviation de Dobodura, où ils passèrent six mois à s’entraîner intensément pour le combat en jungle. Ils montèrent des tentes pyramidales par compagnie, construisirent des « cuisines » et des zones de détente, puis partirent dans les collines et montagnes de la chaîne Owen Stanley pour apprendre le bushcraft et les techniques de traque des Japonais.

Durant cette période, les parachutistes, surnommés les Angels, firent preuve d'une débrouillardise sans faille, volant de la nourriture, des armes, de l'équipement, et même des véhicules auprès des unités voisines. Ils se faufilaient régulièrement dans le camp voisin des WAAC (Women’s Army Auxiliary Corps), déjouant la vigilance des policiers militaires (MP) en poste. Pendant leur temps libre, ils assistaient à des spectacles de l'USO, jouaient aux cartes tard dans la nuit, et perfectionnaient leurs compétences meurtrières avec d’innombrables sauts d’entraînement, exercices de terrain et séances de tir.

Ces mois d’entraînement intensif les préparaient à la campagne des Philippines, et, en novembre 1944, le 511e PIR quitta Dobodura, embarquant pour un voyage de 2 100 miles vers Leyte, où il prendrait part aux opérations de libération dans le cadre de la campagne du Pacifique.

Après leur entraînement intensif en Nouvelle-Guinée, le 511e Régiment d'Infanterie Parachutiste (PIR) de la 11e Division Aéroportée débarqua à Leyte, aux Philippines, le 6 novembre 1944. Les « Anges » déchargèrent rapidement leur matériel sur Bito Beach, à environ soixante-cinq kilomètres au sud de Tacloban. Ils avancèrent ensuite à l’intérieur des terres, où ils relevèrent la 7e Division d'Infanterie pour se diriger vers les montagnes de Leyte, avec pour mission de détruire la principale ligne d'approvisionnement japonaise de l'île.

Surnommé « L’Enfer Vert », cet environnement difficile mettait à l’épreuve la résistance physique et mentale des parachutistes, qui avançaient avec leurs munitions et trois jours de rations dans des conditions extrêmes. Durant trente jours, ils subirent la faim, les pluies de mousson incessantes, la boue, les terrains escarpés, les roches volcaniques coupantes et les attaques de « banzai » surgissant dans l'obscurité nocturne. Nombre de soldats furent gravement malades, atteints de malaria et/ou de dysenterie, mais ils continuèrent de se battre tout en transportant leurs blessés plus loin dans les montagnes.

Le jour de Noël, les « Anges » redescendirent des montagnes et entrèrent dans Ormoc après avoir détruit 5 760 soldats ennemis. Leur bravoure et leur endurance leur valurent de nombreuses distinctions : 96 Silver Stars, 6 Soldier’s Medals, 90 Air Medals et 423 Bronze Stars. Malgré les pertes et les épreuves, leur succès à Leyte ouvrit la voie à l’invasion de Luçon, marquant une étape décisive dans la libération des Philippines.

Après leur campagne difficile à Leyte, le 511e Régiment d'Infanterie Parachutiste (PIR) de la 11e Division Aéroportée arriva sur l’île de Luçon aux Philippines le 29 janvier 1945 pour participer à la libération de Manille et sécuriser des positions clés. La majorité de la division débarqua par voie amphibie à Nasugbu, puis avança vers l'intérieur, affrontant une résistance féroce de l’ennemi près de la ville d’Aga.

Edward H. Lahti

Le 3 février, le 511e PIR effectua un saut audacieux sur Tagaytay Ridge. Une fois le reste de la division arrivé, les "Angels" (surnom de la division) avancèrent vers le sud de Manille. Ils se heurtèrent alors à la redoutable ligne Genko, une position défensive japonaise fortifiée avec des bunkers en béton, des nids de mitrailleuses, des canons antiaériens et navals, des mines, et d’autres obstacles mortels. Avec un soutien d’artillerie limité, les soldats de la 11e Division Aéroportée réussirent à percer cette ligne défensive et à libérer plusieurs sites stratégiques dont Cavite, Fort McKinley, et Nichols Field. Le 22 février 1945, le 511th PIR perdit son commandant, le Colonel Haugen. Gravement blessé durant les combat autour de Manille, il perdit la vie alors qu'il était en route vers l'hôpital. Il fut remplacé par le Lieutenant Colonel Edward H. Lahti.

Ensuite, la division se dirigea vers l'est puis au sud pour neutraliser des poches de résistance autour du mont Malepunyo, et plus loin. L’une des opérations les plus marquantes fut leur participation à libération de civile internées à la Prison de Los Banos lors d'un assaut aéroportée et amphibie. Tous les intenées furent libérés sain et sauf. Aucun Anges ne fut blessé lors de cette opération. 

Enfin, le 511th PIR, sous forme de Task Force dénommé Aparri participa à la dernière opération aéroportée de combat de la guerre.

Les combats intenses menés par le 511e PIR et la 11e Division Aéroportée à Luçon furent marqués par de nombreux actes de bravoure. La division obtint ainsi deux Medals of Honor, neuf Distinguished Service Crosses, une Distinguished Service Medal, dix Legion of Merit, 326 Silver Stars, 1 126 Bronze Stars, 27 Air Medals, et 884 Purple Hearts. Ce séjour à Luçon, qui prit fin le 11 août 1945, marqua une contribution décisive à la libération des Philippines et aux efforts alliés dans le théâtre du Pacifique.

Le 511e Régiment d'Infanterie Parachutiste (PIR), durement éprouvé par les combats aux Philippines, reçut des renforts à Luçon avant de recevoir l'ordre de se préparer en seulement quatre heures pour embarquer vers Okinawa. À leur arrivée, les parachutistes, surnommés les Angels, attendaient que les dirigeants japonais et alliés finalisent la reddition de l'empire. En attendant, les soldats en profitèrent pour rendre visite à des amis dans d'autres unités (et dans leurs cuisines), voler des jeeps pour parcourir l'île, et se détendre sur cette île surpeuplée, point central de rassemblement pour l'invasion potentielle du Japon.

Malgré les conditions d'attente, les parachutistes continuèrent de s’entraîner, de se réorganiser et de remplacer leur équipement, tout en maintenant une discipline militaire stricte. Lorsque la nouvelle de la reddition japonaise fut confirmée, de nouveaux ordres arrivèrent pour la 11e Division Aéroportée : elle devait se préparer à un autre déplacement. Le 511e PIR allait faire partie de la première unité alliée complète à débarquer sur le Japon continental, marquant le début de la présence alliée dans le cadre de l'occupation et de la démilitarisation du pays.

Après leur arrivée à Okinawa, le 511e Régiment d'Infanterie Parachutiste (PIR) reçut l’ordre de se rendre au Japon. Le 30 août 1945, ils débarquèrent à Atsugi, où les Angels sécurisèrent rapidement l'aérodrome pour l'arrivée des généraux Robert Eichelberger et Douglas MacArthur. Le régiment servit ensuite de garde d'honneur pour MacArthur et Eichelberger lors des cérémonies de reddition du Japon à bord du USS Missouri le 2 septembre 1945. Après la reddition, le 511e PIR fut chargé de protéger le quartier général de MacArthur à Yokohama, situé dans le New Grand Hotel, avant que la division ne soit répartie dans le nord de Honshu pour des missions d'occupation.

Pendant leur séjour au Japon, les parachutistes de la 11e Division Aéroportée se distinguèrent par leur comportement exemplaire, jouant un rôle important dans la reconstruction de la relation entre les États-Unis et le Japon. Ils étaient un modèle de démocratie et de compassion, et leur présence contribua à apaiser les tensions post-guerre et à établir des liens solides entre les deux nations. Leurs actions, tant sur le plan militaire que social, furent un facteur clé dans la création de la relation amicale qui existe aujourd’hui entre les deux pays.

Le régiment continua de servir dans des missions de maintien de l'ordre et d'aide à la réorganisation du Japon, jusqu'à ce que la division soit progressivement réduite et que ses soldats retournent aux États-Unis. Les Angels restèrent au Japon jusqu’en avril 1949, date à laquelle la 11e Division Aéroportée fut démobilisée et les derniers membres du 511e PIR retournèrent chez eux.