US AIRBORNE

François L Sampson est né à Cherokee dans l’Iowa le 29 février 1912. Il suivit les cours à Notre Dame University où il fut diplômé en 1937. Ensuite, il entra au Séminaire de Saint Paul à St Paul dans le Minnesota. Il fut ordonné prêtre Roman Catholique pour le diocèse de Des Moines dans l’Iowa le 1 juin 1941. Après avoir été ordonné prêtre, Père Sampson servit brièvement comme prêtre à la paroisse de Neola dans l’Iowa et il enseigna à Dowling High School de Des Moines. Il entra à l’armée au début de l’année 1942 où il fut nommé 1st Lieutenant.Sa carrière militaire débuta au Camp Barkley au Texas.

Au mois de janvier 1943, il s’entraîna au Chaplain School, il suivit un entraînement spécial pour aumônier.

Ensuite, il rejoignit le 501st PIR de la 101st Airborne Division où il fut l’aumônier régimentaire et ça pour toute la durée de la guerre.

C’est durant la campagne de Normandie que l’histoire de l’Aumônier Sampson deviendra une légende. Il fut l’un des officiers les plus respectés et les plus aimés de tout le régiment.

Le 6 juin 44, D-Day, tandis que les hommes du 501st regardaient leur aumônier comme un héro, Père François se rappelle«avoir eu ses genoux qui tremblaient plus qu’aucun autres et aucun cœur ne battaient autant devant tant de danger.»

Les 82nd et 101st Airborne Division atterrirent en Normandie le jour-J, elles devaient aider les forces devant débarquer sur les plages à pénétrer à l’intérieur des terres. Elles rencontrèrent une vive résistance tandis qu’elles accomplissaient leurs missions.

Durant cette période, Père Sampson participa à différentes activités.Il passa les premiers jours à la station d’aide aux blessés du régiment situé dans une grande ferme qui hébergeait également le post de commandement de l’unité. Au fur et à mesure, les combats s’intensifièrent, le PC fut déménagé dans un endroit plus sûr. Les infirmiers sont restés avec les blessés qui ne pouvaient pas être déplacés, Père Sampson également. Pour finir, le secteur fut repris par des unités de la Waffen SS. Le Père Sampson fut fait prisonnier, deux soldats l’emmenèrent contre un mur pour le fusilier.Père Sampson eu tellement peur qu’il se souvient:

«Au lieu de réciter mon acte de Contrition, la prière habituelle pour le pardons des péchés, j’ai continué à me répéter la bénédiction Catholique dite avant un repas.»

Père Sampson fut sauvé à la dernière minute par un sous-officier Allemand qui s’est avéré être Catholique, le ère Sampson fut emmené dans un poste des renseignements où il fut interrogé, trouvé inoffensif et libéré ensuite. Il retourna à la station d’aide et après un certain nombre d’épreuve, la station d’aide fut finalement libérée par les parachutistes. Durant tous ce temps, Père Sampson s’occupait non seulement des soldats américains mais aussi des soldats allemands qui avaient été apportés à la station. Père Sampson fut décoré de la Distinguished Service Cross, la seconde récompense la plus haute de l’armée américaine. Père Sampson sauta aussi sur la Hollande avec son régiment où il fut presque capturé pour la seconde fois.

Début décembre 1944, la 101st prenait un repos bien mérité après les combats en Hollande. La division se reposait en France quand les Allemands lancèrent une offensive surprise dans les Ardennes Belges. La bataille qui suivit fut baptisé par les Alliés: la «Battle of the Bulge».

Le général Eisenhower donna l’ordre aux 82nd et 101st Airborne de se rendre le plus vite possible dans les Ardennes pour contenir l’avance Allemande.La 101st fut dirigé vers Bastogne. Dans la confusion des combats, Père Sampson fut fait prisonnier le 19 décembre 1944. Mais cette fois, il n’y eu pas de fin heureuse à cette fâcheuse situation. Il fut emmené dans un train durant 6 jours vers un stalag, sans eau et sans nourriture. Le train fut attaqué à plusieurs reprises par des chasseurs alliés. Père Sampson fut emmené au Stalag II A, près de la ville de Neubrandenburg au nord de Berlin. Le Père Sampson refusa d’être interné dans le camp avec les officiers, il préféra rester avec les hommes de troupes.

Le 28 avril 1945, à minuit, les chars Russes appartenant aux forces du Second front Biélorusse du Maréchal Konstantin Rokossovsky libérèrent le camp mettant fin à 4 mois d’emprisonnement durant un terrible hiver.

En octobre 1945, Père Sampson retourne aux Etats-Unis où il retrouva son travail d’enseignant à la Dowling High School de Des Moines.

Il reprit du service en juillet 1946. Il devient l’aumônier du 505th PIR de la 82nd Airborne.

Les années suivantes, Père Sampson servit à un certain nombre de postes importants. Il fut aumônier régimentaire pour le 187th Airborne Infantry Regiment de 1947 à 1951. Durant cette période, il participa l’assaut aéroporté sur la Corée près de Sukch’on et Such’on au nord de la capitale P’yongyang.

De retour aux Etats-Unis en 1951, Père Sampson servit comme instructeur à l’US Army Chaplain School au Fort Slocum à New York jusqu’en 1954. Ensuite, il servit comme aumônier pour la 11th Airborne Division entre 1955 et 1958. Des attributions plus importantes suivirent qui le fit monter en grade dans l’échelle de l’aumônerie. Promus Colonel en 1961, il servit à la 7th Army Chaplain de 1962 à 1965 et ensuite à l’USCONARC Staff Chaplain en 1965. L’année suivante, il fut nommé Deputy Chief of Chaplains of the United States Army et promus au rang de Brigadier General.

Père Sampson se retrouva haut plus haut degré du pouvoir de l’aumônerie avec l’expérience d’aumônier de terrain au milieu d’une guerre de plus en plus controversée et impopulaire a Viet-Nam.

Avec la retraite du Major General Chaplain Charles E Brown, Chief of Chaplains, en juillet 1967, Père Sampson fut désigné pour lui succéder.

A 55 ans et avec 25 ans d’expériences dans l’armée, Père Sampson fut un choix très populaire.

Le choix de Francis L Sampson peut être apparut pour certain comme une tentative de relation public pour sauver l’image de l’aumônerie. Sampson était en effet un héros de la Seconde Guerre Mondiale, très décorés. Son image fut exploitée par la télévision. Lui-même écrit deux livres et divers articles sur son expérience. Son service de 1967 à 1971 fut caractérisé par une haute estime pour le métier d’aumônier et un respect profond pour celui de soldat.Son style de gestion était ouvert et à l’écoute. Mais ce fut une guerre différente que dut mener Père Sampson, il dut traiter des cas d’abus de drogue, de tension raciale et de style de vie différent.

Le 31 juillet 1971, quelques mois avant sa retraite comme Chief of Chaplains, Père Sampson prononça un discours sur la philosophie qu’il a exploité en tant qu’aumônier de terrain et comme officier aumônier. Dans la vie civile, beaucoup de personne ne comprenait pas la mission militaire de l’aumônier, l’homme revêtait un uniforme symbolisant la guerre pour porter la croix symbolisant la paix.

«C’est très simple de leur dire que selon la loi et les statuts, les missions militaires des Etats-Unis est tout d’abord de préserver la paix. Deuxièmement, pour pouvoir sécuriser notre pays, ses frontières et la sécurité interne. Et troisièmement, pour mettre en oeuvre la politique national du traité de paix avec les autres nations amies qui ne peuvent repousser l’agression d’un voisin avare. La mission du prêtre et du soldat est identique, la conservation de la paix, l’établissement de la justice quand elle est perdue et fournir une sécurité aux plus faible et aux innocents.»

Après 30 ans de carrière, Père Francis L Sampson prit sa retraite. Il fut rappelé par Dieu le 28 janvier 1996, il était âgé de 84 ans.

Père Sampson bénit des parachutistes mort au combat. Normandie-France.