101st AIRBORNE DIVISION

  • L'Emblème:

L’insigne de la division est une tête d’aigle blanc avec un bec en Or sur un bouclier noir. Son origine remonte à la guerre de sécession américaine. Le blason noir à pour origine l’ « Iron Brigade » ou brigade de fer. Un régiment de cette brigade avait pour mascotte un aigle « Old Abe » ou vieille Abraham. Cette mascotte a assisté à une trentaine de bataille et a même été blessée 2 fois. Cette aigle fut à l’origine du surnom des hommes de la division : « Sreaming Eagles » ou Les Aigles Hurlants. Quand la division est devenue une unité aéroportée, en 1942, le mot « aéroporté » a été inscrit en lettre d’or en croissant sur un fond noir au-dessus du blason.

  • Origine:

« You have a rendez-vous with detiny ! » c’est avec ces mots pour conclure un discours du Général William C. Lee le 1er commandant de la 101st Airborne que la légende de cette division naquit. Cette division ne date pas de la Seconde Guerre Mondial, la 101ème fut créée en novembre 1918 durant la Première Guerre. Elle ne combattit jamais, avec la fin de la guerre, elle fut dissoute.

C’est en juin 1921, que la 101st infantry Division fut reconstituée comme unité de réserve. Cela se passait à Milwaukee dans le Wisconsin. Les hommes qui la composent, sont pour la plupart des appelés pour le service fédéral.

Cette division, en tant que troupe de réserve est dissoute à son tour le 15 août 1942 pour être reformé comme unité aéroportée, la 101st Airborne Division.

William C Lee

L’histoire de la 101st Airborne commence au Camp Clairborne en Louisiane sous les ordres du Général William C. Lee. A ses débuts, la division se compose de trois régiments d’infanteries, le 327th et le 401st qui sont des Régiments transportés par planeur (GIR) et le 502rd qui est lui parachuté (PIR). Le 502nd se trouve encore au Fort Benning en Géorgie. Ce mélange au sein de la division d’unités parachutés et d’unités transportés par planeur provoqua des tensions. En effet, les troupes parachutés, considérées comme « unité d’élite » recevaient entre autre un salaire plus élevé ; il faut aussi noté que l’uniforme et l’équipement n’est pas le même ! Le parachutiste étant l’élite, il devait se différencier d’un seul coup d’oeil du simple biffins. A chaque rassemblement, les tensions entre ses composants re-jaillissaient !  Cette situation perdura pendant toute l’année 44 ! Les officiers, les commandants d’unité redoublait d’attention pour garder la paix dans les rangs et malgré ces difficultés, la division continua de s’exercer et de s’organiser en acquérant du personnel qualifié pour les différents postes.

Dans le courant de l’année 1942, vient s’ajouter deux autres régiment de parachutiste : les 501st PIR et 506th PIR.

En 1943, la division commence à faire ses premières grandes manœuvres locales. Ensuite, elle part pour le Tennessee pour effectuer d’autre manœuvre mais à plus grande échelle celle-là. Précédent ces manœuvres, le 506th PIR ayant fini sa formation aéroportée rejoint la division. Lors de ces manœuvres, les Screaming Eagles vont particulièrement se distingués démontrant par là même occasion toute les possibilités des forces aéroportées. Malheureusement, la division va y perdre son commandant. En effet, le Général Lee, sera blessé dans le crash de son planeur. Cet accident va lui faire prendre conscience de la dangerosité et des risques que prenaient les hommes de ces régiments. Il fit d’ailleurs cette remarque : «la prochaine fois, je prendrais un parachute» ce qui fit, dans une certaine mesure, plaisir aux hommes. Après ces manœuvres, la division retourna au Fort Bragg, continuant son entraînement et effectuant diverses démonstrations aéroportées pour les fonctionnaires visitant le Fort et ainsi faire de la publicité pour cette nouvelle « arme ».

C'est à la mi août 1943, que la 101st reçut l'avis de son départ vers l'Angleterre. Elle arriva en Angleterre en septembre de cette année. La division sera affectée de façon séparée sur l'île. Une partie stationnant au Wiltshire, l'autre au Berkshire. Le 501st PIR rejoignit la division au mois de janvier 1944.

Maxwell D. Taylor

Le 5 février, la 101st perd son commandant pour de bon, le Général Lee est victime d'une crise cardiaque il ne participera pas au baptême du feu de sa division. Il sera remplacé le 14 mars par le Brigadier Général Maxwell D. Taylor, ancien commandant de l’artillerie aéroportée de la 82nd division. La division va subir aussi une modification, le 401st GIR est dissout, le 1er bataillon est rattachée au 327th GIR pour opérer comme 3ème bataillon (cela devient officiel en avril 1945) et le 2ème est envoyé en renfort à la 82nd Airborne.

En Angleterre, la 101st continuera à s'entraîner, elle participera à trois grandes manoeuvres: BEAVER - TIGER - EAGLE. (Castor - Tigre - Aigle) BEAVER s’effectua à Slapton sur la côte du Devonshire. Les éléments de la division participant à cette manœuvre durent sauter de camion au lieu des avions. Ils avaient pour mission de capturer des ponts de chaussée qui croisait l’estuaire derrière la plage. TIGRE fut plus ou moins la même opération. EAGLE s’effectua pendant la deuxième semaine de mai, ce fut une grande répétition avant la grande opération qui visera l’invasion de la Normandie. La 101st sauta enfin d’avion. Le but était de capturer des chaussées menant des « plages de débarquement » à l’intérieur des terres. Cette opération fut considérée comme un succès, malgré le fait que la majeur partie de la division fut « droppé » (parachuté) dans une mauvaise zone. Après ces grandes manœuvres, la division retourna au Wiltshire et au Berkshire en attendant le Jour-J

  • D-DAY - Opération NEPTUNE - Normandie - France - Juin 1944

Le mois de juin annonçait la plus grande opération militaire attendue par le monde entier, l'invasion de l'Europe. La 101st Airborne fera partie du fer de lance de l'opération baptisé OVERLORD. Pour ce faire, la 101st Airborne fit partie en tant qu’élément d’assaut du VIIème corps. Du fait de la dangerosité de leurs missions, les estimations des pertes s'élevant à 80% des forces aéroportées engagées, le 5 juin, le Général Dwight Eisenhower rendit visite à certaine composante de la 101st pour leurs souhaiter Bon voyage et Bonne chance! La 101st Airborne, allait écrire. Les Screaming Eagle avaient pour objectif de contrôler 4 routes à l’Ouest des plages d’Utah avant le débarquement de la 4th division d’infanterie prévue à l’heure H. Ces chaussées d'accès sont souvent les seuls passages vers l'intérieur des terres à cause des inondations. Elle devait aussi éliminer les défenses secondaires allemandes dirigées vers les plages et ainsi protéger le flanc Ouest. Les hommes de la 101st devaient capturer les ponts se trouvant derrière les plages de débarquement. Dans le secteur méridional contrôlé le verrou de La Barquette et détruire au Nord-ouest, le pont sur la route de Carentan. Dans le même temps, des éléments de la division devaient établir deux têtes de pont sur le fleuve Douve au Nord-est de Carentan.

Le largage proprement dit est précédé d’un largage des équipes de « Pathfinders » ou éclaireur, leur but est de baliser le terrain. La 101st en possède 9 équipes, c’est à dire 3 pour chaque zone de saut. Ainsi, si deux équipes sont mises hors de combat, il reste la troisième pour accomplir la mission.

Le premier homme de la 101st à toucher terre fut donc le Capitaine Frank L. Lillyman de Skaneateles dans l'état de New York, à 00h15 le 6 juin 44, il est le leader d'un groupe de Pathfinders. L'objectif des Pathfinders:

Pour le 501st PIR: les équipent doivent baliser la DZ « D » (DZ ou Zone de saut), mais les Pathfinders atterrissent sur les positions ennemies et doivent engager le combat sans avoir le temps de se libérer de leur parachute.

Pour le 502nd PIR: les équipes balisent la DZ « A » près de Saint-Martin-de-Varreville où se trouve des batteries allemandes. Ils seront parachutés à moins de deux kilomètres de cette zone.

Pour le 506th PIR: les équipes doivent être droppé sur la DZ « C ». Ce sera le parachutage le plus précis pour deux des trois équipes. La dernière atterrira en mer.

En raison de leur grande dispersion, de nombreuses équipes ne savent pas si elles ont atteint leur DZ. Ceux qui ont eu le plus de chance n’ont pas toujours le temps de positionner leurs balises, pour autant que celles-ci ne soient pas endommagées lors du parachutage ou à cause des combats. Le plan échoue et le plus grand désordre règne sur les zones de saut.

Le transport et le largage des troupes de la 101st ont pour nom de code Albany, l’effectif en appareil est de 432. Il faut 9 C47 pour transporter une compagnie, un groupe d’homme par appareil (entre 16 et 17) est appelé sticks, 36 pour un bataillon d’un régiment et 117 pour un régiment complet.

La DZ « D » est l’objectif du 501st PIR Son objectif est de couvrir le flanc sud de la tête de pont aéroportée et marcher sur Carentan.

La DZ « A » est l’objectif du 502nd PIR et du 377th PFAB soit 2510 parachutistes. Elle est située entre Turqueville et les sorties des plages numéros 3 et 4.

La DZ « C » est l’objectif du 506th PIR

Concernant la mission des planeurs, ils doivent épauler l'attaque. La première mission porte le nom de Chicago, cette mission à pour objectif la LZ "E" (LZ=Landing Zone ou zone d'atterrissage) situé près de Hiesville et doit délivrer des éléments du 327th GIR. Cette opération doit se dérouler à 4h du matin, 3 heures après les parachutages. La 2ème mission porte le nom de Keokuk (du nom d'une ville de l'Iowa portant le nom d'un chef indien du XIXème Siècle)

Les planeurs doivent se poser le jour J à 21h00, à la tombé du jour afin d'éviter les défenses antiaériennes.

Peu après 1h00, au moment où les avions approchaient des côtes françaises, ils rencontrèrent le brouillard suivi des tirs de Flak (défense antiaérienne) Allemandes. Tous ça combiné avec l'inexpérience des pilotes contraint certains appareils à rompre la formation provoquant par la même occasion le largage des parachutistes des 101st et 82nd en dehors de leur DZ. Ils furent dispersés au-dessus d’un large secteur. Sur les 6600 hommes largués, seulement 2500 sont rassemblés. Pour beaucoup d’entre eux, leur première mission fut de retrouver leurs unités. Ensuite, quand ils s’étaient enfin rassembler, la deuxième difficulté était d’identifier l’endroit où ils se trouvaient et enfin leurs objectifs.

Du côté des planeurs, peu après minuit, sur la base d'Aldermaston, les pilotes reçoivent l'ordre de rejoindre leurs appareils. Ils contrôlent leurs appareils et consultent la check-list comme avant tout vol. Ensuite, il contrôle le Loading Manifest, document identifiant les hommes à transporter. A 1h19, les 1er C-47 décollent. Les 52 planeurs du 434th TCG on pour mission d'emmener 155 hommes du 81st AAA ainsi que des hommes des 327th GIR et 101st Signal Company, 16 pièces d'artilleries et 25 jeep sur la LZ "E". Le chemin aérien est le même que celui des paras. Tout ce passe bien lorsque quelques minutes après le décollage, un des planeurs se détache accidentellement de son C-47 et atterrit sans dommage à 6km de sa base de départ. Malheureusement, ce planeur emportait une puissante radio SCR-449 devant permettre au Général Taylor de contacter l'Angleterre depuis la zone de combat. Donc, en France, aux parachutistes, suivent les planeurs. A 3h54, les C-47 arrivent au-dessus de la LZ "E". Ils allument leur Green Light afin de signaler aux planeurs qu'ils peuvent se détacher. Ils subirent aussi des pertes, certain se sont brisées provoquant la mort des hommes qu’ils transportaient, notamment le commandant adjoint de la division, le Brigadier Général Donald F. Pratt. (Son planeur, marqué de l'inscription "The Fighting Falcon" est piloté par un officier supérieur, le Lieutenant Colonel Mike Murphy. Il est suivi par un autre planeur piloté par le lieutenant Victor Warringer et qui transporte une partie de l'équipe médicale de la 101st, le 326th Medical PIR dont le Capitaine Charles O. Van Gorder. Les deux planeurs sont en approche au-dessus de Hiesville, au-dessus de la LZ « E ». Les planeurs atterrissent dans un pré recouvert d'une forte rosée matinale, ils subissent un effet d'aquaplaning. Les deux planeurs vont s'écraser dans une haie et une rangée d'arbres à 250m de la D239. (Au sud-ouest de Hiesville) Le Général Pratt et le Lieutenant Butler sont tués sur le coup. Le fémur droit du Lieutenant-colonel Murphy est cassé.)

 







Le Général Pratt et les reste de son planeur (plus de photos)


Tout comme les parachutistes qui ratèrent leur DZ, la majorité des planeurs manquèrent leur LZ. Seuls 6 d'entre eux se posèrent avec précision, 15 à moins d'un kilomètre, 10 se retrouvèrent trop à l'ouest près du carrefour des Forges dans la LZ "W". Les 18 restants atterrirent à l'est et au sud-est de la LZ "E". La deuxième mission de planeur au crépuscule, Keokuk, est la plus limitée en terme d'effectifs. Seuls 32 Horsa du 434th TCG s'envolent à 18h30 de l'aérodrome d'Aldermaston. Ce sont des hommes du 327th GIR qui vont renforcer cette unité. Ce fut la première fois que les Alliés utilisent les planeurs pour une mission diurne. En approche de la LZ "E", les Horsas sont pris à partie par des tirs Allemands provenant des unités près de Vierville. Lors de cette mission, la grande majorité des planeurs se posèrent dans la LZ "E". Toutefois, 14 morts, 30 blessés furent à déplorer parmi les troupes transportées. 10 soldats et pilotes furent capturés. 

Au sud à partir de la DZ  « D », le 1er bataillon du 501st PIR du Lieutenant Colonel Ballard progresse au sud d'Angoville-au-Pain. Le 2ème bataillon du Major Allen avance sur la Basse-Addeville, plein ouest tandis que le chef du régiment, le Colonel Johnson, est parti pour forcer un passage sur la Douve à la Barquette, en direction de Carentan. Mais il trouvera face à lui un redoutable adversaire, les paras allemands du Fallschimjäger-Regiment 6 du Major von der Heydte, les "Diables Verts". A partir de la DZ « C », le Général Taylor a atteint la sortie N°1 avec la colonne Ewell, d'autres éléments arrivent de Vienville et Houdienville, vers la sortie N°2, deux régiments, les 502nd et 506th PIR ont pour mission de dégager les sorties des plages.

Plus au nord, à partir de la DZ « A », le 502nd est parti remplir ses missions, le Lieutenant-colonel Cassidy (1er bataillon) en compagnie du Capitaine Lillyman ont constaté la destruction des batteries de St-Martin-De-Varreville, suite aux bombardements. Ils vont ensuite remonter vers le nord, pour établir des barrages routiers vers Foucarville et couvrir le flanc nord de la tête de pont aéroportée face à des contre-attaques allemandes.

De son côté, le Colonel Cole du 3ème Bataillon du 502nd PIR atteint la sortie N°3 (la Vierville / Houdienville) après un accrochage. De son côté, le Capitaine Clemens a atteint la sortie N°4. Ainsi, à l’aube, les sorties N°1,2,3 et 4 sont aux mains des paras, prêtes à accueillir les fantassins qui débarquent. Les hommes de la 101st ont malgré tout persévéré dans leur mission et au soir du 6 juin, les soldats du 101st avaient fixé les sorties des plages dans leurs zones et étaient entrés en contact avec les hommes de la 4ème division débarqué. Ils tenaient également le verrou de La Barquette, mais n’ont pu fixer des croisements sur la Douve. Des combats ont lieu aussi dans St-Côme-du-Mont, principale localité du secteur et important noeud routier au débouché de la sortie N°2

C'est à Hiesville que le premier hôpital de campagne sera opérationnel, au château de la Colombière dès 8h du matin le 6 juin 44. Un peu plus loin, le premier QG de la 101st est installé à la ferme Lecaudey.

Durant les jours suivant, les hommes de la 101st durent avancer dans leur secteur méridional, mais face à la résistance farouche des allemands dans le secteur du village de Saint Côme du mont, ils ne firent que peu de progrès.   

Le lendemain à l'aube, le 506th PIR avait progressé vers le sud. Les allemands s'étaient retranchés dans Vierville, la ville ne fut prise qu'après de très dur combat. Mais la route vers St Côme du mont était ouverte. A midi, à Angoville au Plain sur la route de St Côme du Mont, les Allemands du 1er bataillon de Von der Heydt se sont aussi retranchés. Il faudra une attaque coordonnée des 2ème et 3ème bataillon du 501st PIR avec le 1er bataillon du 401st GIR soutenu par une batterie du 81st AAA pour en arriver à bout. Ce fut la première attaque à grande échelle lancée par la division. Le 1er bataillon de Von der Heydt est balayé par les paras du 501st et du 506th entre St Marie du Mont et la Douve.

Le 8 juin 1944, des éléments du 501st et du 506th PIR avec le 1er bataillon du 401st régiment d’infanterie par planeur engage le combat avec les forces allemandes de ce village. Le 3ème bataillon du 501st prend position au sud du village, le long de la route menant à Carentan. Là elle engage de violent combat, le 1er bataillon de 401st devant être appelé en renfort. Les Allemands se replient alors avant que ceux-ci n’arrivent. Ces deux bataillons tentent de poursuivre l’ennemi mais sans succès. Les Allemands abandonnent le village. Prochaine étape pour la 101st, Carentan. Carentan apparaît comme un objectif logique. La ville est un gros carrefour routier et sa prise ferait la jonction entre les forces débarquées d'Utah et celle d'Omaha. Aux mains des Allemands, les forces américaines seraient divisées en deux dans sa phase la plus cruciale.

Au soir du 8 juin, la 101st peut continuer vers le sud pour la prochaine phase de la division. Le Général Taylor fait savoir au Général Collins, commandant du VII Corps que St—Côme et la Douve sont nettoyés, la réponse de Collins est « très bien, maintenant, prenez Carentan ». Le Général Eisenhower du ordonner que des efforts soient concentrés sur la fermeture de l’écart entre le V et le VII corps. Ce dernier recevant l’ordre de prendre la ville de Carentan. A ce moment, la 101st se trouve déjà en position au Nord-ouest de Saint Côme du mont.

Colonel Johnson

Le 9 juin, la 101st tient une ligne droite avec le 502nd au nord entre Chef-du-Pont, où il établi le contact avec la 82nd jusqu’à Houesville. Le 506th est à cheval sur la route de Carentan avec des avants postes au Pont-Douve. Sur sa gauche, assurant la relève du 501st du Colonel Johnson et du 3ème bataillon du 506th du Capitaine Shettle, le 327th GIR prend position sur les écluses de la Barquette et les ponts du Port. Le 501st se tient en réserve à Vierville. Pendant cette pause, les bataillons se reconstituent en regroupant les isolés et ceux qui se sont battus au sein de régiments voire de divisions auxquels ils n'appartenaient pas. La partie entre les canaux, les Marais et la Douve sera dénommée "Purple Heart lane". Les sorties des plages sont maintenant tenues par la 4th Division qui a débarqué d'Utah Beach. 

Le 327th GIR commandé par le Colonel Joseph Harper poussa son avance plus loin, il traversa la Douve le 9 juin à 1h00. Le génie apporta des canots d'assaut et sous le couvert de l'artillerie, le régiment traversa le fleuve et prit le petit village de Brevands et fixa ainsi un itinéraire d'approvisionnement lors de l'attaque à l'est de Carentan.

De son côté, le 326th AEB construisit un pont devant le 502nd PIR au nord de la ville. Un bataillon tenta de s'infiltrer, mais découvert, il dut rebrousser chemin. Pour finir, le 3ème bataillon commandé par le Lieutenant Colonel Cole suivi par le 1er Bataillon du Lieutenant Colonel Cassidy réussit à traverser 4 ponts consécutifs qui enjambent des voies d'eau les séparants de Carentan établissant ainsi une tête de pont au nord de la ville. L’attaque sur Carentan devait se faire par deux flancs. La première à droite, devait croiser le Nord-ouest de la chaussée de Carentan, puis dévier de la ville pour continuer au sud-ouest et ainsi occuper La Billonerie, également appelé Hill30, qui, pensait-on en au lieu, devait être  la sortie de secoure potentielle en cas de retraite allemande. La seconde à gauche, devait donner l’assaut sur Carentan pendant qu’une petite partie se déplaçait à l’Est de la Vire pour faire le contact avec le V Corps. Le 3ème bataillon du 502nd PIR mène l’assaut sur le flanc droit. Sa progression est fortement ralentie par la défense acharnée des allemands. Le bataillon s’avance jusqu’au pont surplombant le fleuve, La Madeleine mais reste bloqué ans les marais par des unités allemandes retranché dans une ferme.

Robert G. Cole

Le Lieutenant Colonel Robert G. Cole, le commandant du bataillon, réclame un tir d’artillerie sur cette ferme, mais rien à faire. Il ne lui reste plus que deux solutions, soit se retirer, soit débloquer la situation. Il n'est pas possible pour un parachutiste de se replier, Cole fit passer le mot "Baïonnette au canon, sortons de ce fichu marais". Là, au porte de Carentan, se déroula la première charge à la baïonnette des troupes aéroportées. Les défenseurs Allemands furent balayés.

Pour ce fait d’arme, il recevra la médaille d’honneur du Congrès. Malheureusement, il sera tué dans une opération en Hollande avant de recevoir sa médaille. Après avoir essuyé des pertes lors de son déplacement le long de la chaussée, et après en avoir eu d’autre lors de la charge, le bataillon était trop affaibli pour pouvoir encore poursuivre l’ennemi qui se repliait. Le 1er bataillon du 501st PIR est monté en première ligne pour chasser les Allemands. Mais celui-ci subit des pertes lors de son passage le long de la chaussée. Les deux bataillons se sont donc enterrés en attendant des renforts venant du 2ème bataillon.

Finalement, le 12 juin, des éléments du 506th PIR sont arrivés pour renforcer le 501st et prit la colline n°30 et le commandement de Carentan. Tandis que le 502nd PIR combattait le long de la chaussée, la 327th  infanterie aéroporté par planeur avec un bataillon du 401st attaqua sur l’aile gauche. La Compagnie A du 401st continua sa progression en direction du sud-est, vers la ville d’Auville-sur-le-Vey pour rentrer en contact avec les éléments du V corps. Rencontrant une forte résistance des allemands, la compagnie ne fit que traverser les lignes ennemies pour faire le contacte avec des éléments de le 29th division d’infanterie faisant partie du V corps. Le 327th après avoir traversé la Vire reçoit un nouvel objectif, la prise du pont de chemin de fer ainsi que du pont enjambent le canal Vire-Taute bloquant ainsi les chemins de retraites orientales de Carentan. Le régiment réussi à prendre le pont mais celui de chemin de fer sera détruit durant les combats. Ensuite les hommes du 327th continuèrent leurs progressions en direction de la ville.

Le 12 juin, le Brigadier Général Anthony C. McAuliffe, commandant l’artillerie du 101st coordonne l’assaut finale sur la ville.

Anthony C. McAuliffe

Déjà, pendant la nuit du 11, les canons ont bombardés la ville obligeant les allemands à se retirer. Au petit matin, le 2ème bataillon du 506th PIR pénètre par le Sud-ouest dans la ville et rejoint le 1er bataillon du 401st qui a  pénétré par le Nord-est. Ensuite, les deux bataillons ont fait la chasse aux derniers allemands qui n’avaient pas fui la ville. Après, les 501st et 506th PIR ainsi que le 327th reçut  l’ordre de s’enterré pour défendre la ville en cas de contre attaque allemande. Le 501st et le 506th se sont placés le long des routes au Sud-ouest de la ville, le 327th quant à elle, s’est placé à l’Est.

Le 13 juin, les allemands lancèrent une violente contre attaque pour tenter de reprendre la ville. Pour pouvoir la garder en main, le haut commandement de la 1er armée américaine décida d’envoyer en renfort à la 101st des éléments du 2nd division blindé.

Deux jours plus tard, le VIII corps devint opérationnel. La 101st reçut de nouvelles consignes. Elle dut  établir des positions de défense à travers la péninsule du Cotentin avec la responsabilité de fixer le flanc gauche du VII corps. Deux jours plus tard, elle fut envoyée à Cherbourg pour soulager la 4th Division d’infanterie. Ensuite, la division est restée en France comme unité de réserve, jusqu'à la mi-Juillet, quand elle est revenue en Angleterre pour se « refaire une santé », la division referme ainsi sa première rencontre avec son destin. Pendant la bataille de Normandie, la division eu des pertes considérables en hommes et en équipement : 2043 hommes sont morts au combat, 7980 ont été blessés, 350 ont été capturés. La 101st à donc passé tout l’été  en Angleterre à remplacer son équipement, refaire son effectif et s’exerçant attendant sa prochaine mission.

En août 1944 le général Eisenhower format la première armée aéroportée composée des armées anglaises et américaines. (et aussi polonaise), celle-ci sera mise à l’essai en septembre 1944 lors de l’opération Market-Garden. Parallèlement, les 17th, 82nd et 101st aéroportés ont été fondus dans un XVIII corps aéroporté nouvellement créés aux Etats-Unis commandé par le Général Matthew Ridgway.

  • Opération MARKET GARDEN - Hollande - Septembre 1944

Quelle allait être la prochaine opération aéroportée ? Cette question se trouvait sur toutes les lèvres des hommes de la 101st. Par deux fois, la division fut mis en alerte. Mais, l’avance rapide des tanks en France annula les opérations aéroportées. Par contre une troisième opération fut mise en route, l’opération Market-Garden qui allait se dérouler en Hollande. Cette opération fut conçue par le British Field Marshal Montgomery comme une opération biphasée : MARKET= l’assaut aéroporté et GARDEN= l’attaque au sol. Les parachutistes devaient sauter en Hollande et fixer un couloir allant du Nord, à Eindhoven à Arnhem. Ce passage devrait permettre le passage du XXX corps anglais jusqu'à l’Ijesselmer (Zuider Zee). Le but étant de traverser le Rhin et ainsi ouvrir une brèche dans les défenses allemandes et de prendre la ligne Siegfried à revers. La campagne hollandaise à un paysage entrecroisé par des digues, des fossés de drainage, des fleuves et d’innombrables canaux. Donc, les troupes qui avancent doivent avoir une route libre d’accès. L’objectif des divisions aéroportées est de garder la chaussée libre d’accès ainsi que les ponts le long de l’itinéraire contre toutes attaques allemandes.

Lewis H. Brereton

Le jour J a été fixé au 17 septembre 1944. La 1st armée aéroportée alliée est composée de la 101st et de la 82nd Airborne américaine, De la 1st division Airborne anglaise, la 1st brigade polonaise de parachutiste. Et enfin de la 52nd Division aérotransportable. A la différence du saut sur la Normandie, et par ordre du Lieutenant Général Lewis H. Brereton commandant de la 1st armée alliée, le parachutage se fait en plein jour. Par manque d’appareil, toutes les forces aéroportées ne seront pas parachutées le même jour.

L’objectif de la 101st Airborne est de tenir les flanc le plus au sud des division aéroportées britanniques et défendre un secteur de 24 km entre Eindhoven et Veghel ainsi que tout les ponts dans ce secteur. Tenant compte de cela, le Général Taylor décida que ces régiments de parachutiste sauteraient le 17 septembre. Le 327th GIR transporté par planeur serai acheminé à J+1, et les unités d’artillerie à J+2.

Les appareils transportant la 101st rencontra une forte résistance anti-aérienne en approchant de leur objectif. Mais cette fois-ci, les pilotes ont tenu leurs formations et les parachutistes furent pour la plupart largué exactement sur leur DZ. Ceux-ci sont situés à l’Ouest de la route principal et au centre du secteur de la division, près des villages de Son, St-Oedenrode et Best. 

Le 501st PIR fut droppé près de Veghel, au nord de la 502nd. Ce régiment commandé par le Colonel Howard R Johnson (qui sera tué plus tard dans la campagne) prendra Veghel en deux heures ainsi que les ponts traversant le canal Willems Vaart et de la rivière Aa intactes.

Le 502nd PIR sous les ordres du Colonel John H Michaelis fut droppé au nord du 506th. Son objectif est de tenir une zone qui servira de LZ pour les planeurs. Elle reçut aussi l’ordre de prendre St-Oedenrode avec le pont surplombant la Dommel. Enfin, la compagnie H fut expédiée plus au sud pour prendre les ponts traversant le canal Wihelmina. Cette compagnie réussit sa mission, mais une contre-attaque Allemande la repoussa. Pour le 502nd PIR, le combat dura trois jours ! Le pont à St Oedenrode ne tomba que le 3ème jours à 18h00 et grâce au soutient des chars Anglais. Les Allemands perdirent 15 canons de 88 et plus de 300 hommes. Les paras firent aussi 1056 prisonniers.

Le 506th PIR droppé près de Son avait comme objectif de prendre le pont surplombant le canal Wihelmina, au sud du village. Une fois le pont entre leur main, elle devait progresser et prendre Eindhoven. Le 2ème et 3ème bataillon du 506th ont dégagé Son, le premier bataillon s’approchant près du pont, les allemands le détruisirent. Des éléments traversèrent alors le canal à la nage et chassèrent les allemands de l’autre rive. Ils improvisèrent une passerelle de fortune pour permettre le passage du reste du régiment. Les jours suivant, le 506th chassa l’ennemi d’Eindhoven et libéra la ville. Ce fut la première grande ville Hollandaise libéré, le 18 septembre à 13h00. La population enthousiaste fêta cette libération. Les tanks des divisions blindées Britannique de l’opération GARDEN, passant par la ville pour remonter au front se crurent en plein carnaval.

Les troupes du génie britannique remplacèrent le pont au dessus du canal et les forces terrestres ont continué leur progression vers le Nord. Excepté les ponts se trouvant au sud de leur objectif, tous les objectifs de la 101st sont atteints au jour J. La prochaine étape est de tenir ces objectifs contre les contre attaques allemandes pour garder la route ouverte et permettre l’écoulement des forces alliées. Ce qui ne manqua pas de se produire les jours suivants. 

Le Général Taylor reçut l’information que les allemands projetaient une grande offensive venant de l’Est  de la route à proximité de Veghel et d’Uden.

Des éléments de le 506th PIR arrivèrent à Uden le 22 septembre pour défendre le village. Mais l’assaut principal qui eut lieu le 23, ne fut pas dirigé contre ce village mais contre Veghel. Quant il apprit cela, le Général Taylor expédia la 327th pour renforcer le 2ème bataillon du 501st PIR. La chance voulut que le Général McAuliffe soit à Veghel, il reçut l’ordre de Taylor de prendre le commandement de la ville et la responsabilité de sa défense. Les hommes de la 101st ont prit à revers la première attaque Allemande. Celle-ci venait du village de Erp, à l’Est. Cependant, la deuxième attaque allemande venant du Nord-ouest a coupé la route entre Veghel et St Odenrode. Comme une colonne de blindée allemande approchait de la ville, McAuliffe décida de déployer les armes anti-chars. Les Screaming Eagle soutenu par des tanks Britannique repoussèrent les Allemands. Pendant tout l’après- midi, les attaques sur Veghel continua sans succès, les forces américaine résistèrent. Leur prochaine mission après avoir tenu la ville sera alors de rouvrir la route. 

Brian Horrocks

Le 23 septembre, le commandant des corps Britannique, le Lieutenant Général Brian Horrocks accepta l’envoie du 32nd au sud pour aider à rouvrir la route. McAuliffe décida quant à lui d’envoyer deux brigades du 506th PIR par le nord. Quand les américains arrivèrent, ils virent que la plupart des allemands s’étaient déjà retiré. Ils ont poursuivi vers le nord-est vers Uden, à la rencontre des premiers camions Britanniques. La route de l’enfer était de nouveau ouverte. Les jours suivant, les Allemands ont continué leur assaut sur Veghel mais en vain. Par contre, la route fût coupée à nouveau, près du village de Koevering, entre Veghel et St Oedenrode.

Le 25 septembre, des élément du 506th PIR venant du Sud d’Uden, le 1er bataillon du 502nd PIR et des unités de la 50th Division Britannique venant du Nord de St Oedenrode on contre attaqué. Les Allemands se retirèrent à la faveur de la nuit. Les jours suivant, des éléments du génies britanniques durent déminés la route. Pendant ce temps, les allemands ne cessèrent d’harceler les positions de la 101st le long de la route. Malgré cela, les « Screaming Eagles » tinrent bon et maintinrent la route ouverte.

L’opération MARKET-GARDEN, fut un échec complet point de vue des pertes en effectif, par contre du point de vue des objectifs, ce fût un demi-échec. Il faut aussi tenir compte des ressources précieuses gaspillées par les Allemands en défense.     Début octobre, les VIII et XII Corps Anglais prirent la relève de la 101st. Elle fût déplacée dans un secteur qui sera dénommé « l’île ». Ce secteur est une bande étroite de terre entre Nederijn et les fleuves intérieurs du Waal avec Arnhem au nord et Nimègue au sud est soumis à d’incessantes attaques Allemandes la division perdit d’ailleurs pas mal d’homme pendant cette opération. L’arrivée de la 101st sonnera le glas de la 383ème Volksgrenadier Division qui assurait un secteur tranquille de l’île. En 24 heures, les allemands vont perdre le 957th Régiment contre des paras « sous alimentés et peu armés ». L’artillerie allemande apporta le soutient à l’attaque, le bataillon de la 101st se trouvant à Opheusden, point focal de l’attaque Allemande se replia sur une ligne à l’est de la ville. Cette ville changera d’ailleurs de main plusieurs fois ! Finalement, la 101st repris la ville infligent de lourde perte aux Allemands. Ensuite, l’activité de la 101st se limita aux patrouilles. L’une d’elle, commandé par le Capitaine Hugo S Sims du 501st PIR, Sa patrouille traversa le Rhin dans des canots pneumatiques. Ils arrivèrent à un point d’observation sur la route Arnhem-Utrecht, 13 km derrière les lignes ennemies. Après avoir relayé par radio les informations sur les mouvements ennemis, ils firent des prisonniers qui donnèrent des informations supplémentaires. Par la suite, en octobre, la 82nd Division est venue rejoindre la 101st pour défendre ce secteur.

C’est au mois  de novembre 1944, que la 101st Division Aéroporté fût retiré du front, à Mourmelon en France pour un repos bien mérité mais aussi pour ce ré équipé en homme et en matériel. Fin prêt pour leur futur mission, parachuté en Allemagne ; enfin, c’est ce qu’il espérait, les évènements de décembre en Belgique viendront bouleverser les plans.

  • Opération BATTLE OF THE BULGE - Belgique - Décembre 1944

Les Allemands lancèrent leur dernière grande offensive en Belgique le 16 décembre 44. Cette offensive se déroula dans les Ardennes belges et avaient pour objectif atteindre Anvers, c’est l’opération « Wacht Am Rhein ». Très vite, les Allemands enfoncèrent les positions légèrement tenues par des américains totalement surpris.

Troy Middleton

Le Général Troy Middleton commandant le VIII Corps dont le QG se trouvait à Bastogne eu besoin rapidement de renfort ! Bastogne est une ville stratégique de grande importance, elle est au centre d’un nœud routier qui permettrait, si les Allemands s’en empare, le déplacement rapide des forces blindées dans leur avance vers l’Ouest. Donc, la défense de Bastogne était essentielle. Malheureusement, le VIII Corps avait été frappé très durement et il lui était par conséquent impossible de tenir indéfiniment la ville.

Sachant dans quel état étaient ses forces, Middleton fit appel au Lieutenant Général Courtney Hodges, commandant la Ier Armée Américaine pour obtenir des renforts. Hodges répercuta la demande au SHAEF, c’est à dire le Suprême Headquarters of Allied Expeditionary Forces ou le GQG des forces expéditionnaires Alliés. Les seules unités que SHAEF disposaient en réserve étaient les deux divisions aéroportées, la 82nd et la 101st. Eisenhower les envoya à la première armée directement.

Le Général Taylor étant aux Etats-Unis à Washington pour des affaires avec le département de guerre et c’est le Brigadier Général McAuliffe qui prit le commandement provisoire de la division. Les hommes furent réveillés à l’aube du 18 décembre, ils durent s’équiper avec ce qu’ils pouvaient. Ils passèrent ainsi d’homme au repos à des vétérans près aux combats. La 101st fût envoyé par camion dans des conditions extrêmement difficile à Bastogne le 18 décembre, en effet, les hommes n’avaient pas d’équipement d’hiver et les camions n’étaient pas bâchés. Arrivé près de la ville vers 21h00, McAuliffe rencontra le général Middleton qui avant de quittez la ville avec son QG, ne lui donna qu’un ordre: « Tenez la ville ! ». Les hommes durent « sauter » du camion, ils finirent le reste du chemin à pied. Ils entrèrent en ville le matin suivant. Ils croisèrent beaucoup d’homme retraitant de la ville « Les Allemands arrivent par cette route » « On sait » répondaient les paras « Nous sommes le comités d’accueils ! » Pour accomplir cette dure mission, McAuliffe avait en plus de la 101st, la 10th division blindée, les restes de la 9th division blindée ravagée par l’offensive allemande, le 705th bataillon de chasseur de char, le 755th bataillon d’artillerie de campagne, le 158th bataillon de génie et le 420th bataillon d’artillerie blindée et enfin divers retardataire venant de différentes unités et qui ont fuit les zones de combats.

Pendant la journée du 19 décembre, la 501st PIR est envoyé vers l’Est pour faire la jonction avec les forces américaines déployées pour protéger les approches de la ville. Mais cette avance a été stoppée près de la ville de Neffe par la résistance allemande.

Le 20 décembre, les Allemands font une poussée dans le secteur orientale du front, encerclant la ville. McAuliffe décida de faire reculer ses troupes pour solidifier ses défenses dans la partie Nord et orientale de la ville. Le 502nd PIR est positionné dans le Nord à Recogne, près de Longchamp avec en soutien le CC R de la 9th Armored et le CC B du 10th Armored, Le 506th PIR prend position entre Foy et la ligne de chemin de fer Bourcy-Bastogne. Le 501st PIR prend position à droite du 506th faisant face à l’Est et avec son flanc méridional près de Neffe. Le 2ème Bataillon du 327th GIR prit position dans le village de Marvie.

Durant ces premières heures confuses, la Médical Company ainsi que les équipes chirurgicales ont été capturées à l’ouest de Bastogne ce fut le premier coup dur pour la division. Ensuite, pour percer les défenses, les Allemands on d'abord essayés, par des attaques répétées, de casser la défense de Bastogne dans le secteur du 501st sans succès. Ensuite, ils ont attaqué dans le secteur du 327th. L’ennemi réussi à percer les défenses mais les hommes du régiment de planeurs se sont rassemblés et ont mené une contre-attaque pour repousser les assaillants.

Le 21 décembre, les divisons de panzers, d’infanteries et de parachutistes achèvent d’encercler la ville. Ce jour là, le général de Corps s’inquiéta de l’état de la situation. Le lieutenant Colonel H.W.O. Kinnard, Division G-3, répondit : Vous voyez un doughnut, et bien le trou c’est nous. »

Le 22 décembre, alors que la ville est complètement encerclée, 4 soldats allemands s’approchent des lignes américaines dans le secteur du 327th portant un drapeau blanc et un ultimatum demandant la reddition de la ville dans un délai de deux heures ou la destruction totale des forces américaines par un bombardement aérien et d’artillerie amassée derrières leur lignes. La très célèbre réponse de McAuliffe à cette demande a été « NUTS ! ». L’officier allemand ne comprenant pas le mot se vit répondre « il signifie allez en enfer ! » Cette réponse donna une poussée au moral fléchissant des Américains.

Le 23 décembre, le ciel est enfin complètement dégagé, ceci a permis l’approvisionnement des troupes encerclées grâce à l’armée de l’air et à une équipe de Pathfinders de la 101st, qui parachuta vivres, munitions et médicaments. Ce parachutage fit chuter le moral des Allemands, la ville n’est pas prête d’être prise avec ce parachutage. Cela permis aussi le bombardement des lignes allemandes. Le même jour, les Allemands attaquèrent le périmètre défensif dans la zone du 327th et le jour de Noël, une force allemande pénétra la ligne dans le secteur d’Hemroulle. Une fois ce périmètre enfoncé, les Allemands dépêchèrent toute leur force vers ce village. Celui-ci défendu par la 10th Armored Division et par le 705th bataillon de chasseur de char.

De son côté, le 502nd PIR attaqua du côté de Champs. Les défenseurs prenant les Allemands en tenaille et les éliminant. Cette veille de Noël, le Général Mc Auliffe envoya son message à tous ces hommes pour leur souhaiter un Joyeux Noël les félicitant pour le travail accomplis.

Très tôt le 25, les Allemands reprirent leurs attaquent dans le secteur des 502nd et 327th. Après des heures de durs combats l’ennemi fut éliminé et repoussé.

Pendant la nuit de Noël, la ville et le QG furent bombardés.

Le 26, les Allemands lancèrent une dernières attaques celle-ci sera repoussé avec l’appui de l’artillerie. Dans l’après-midi, le grondement des tanks annonça l’approche  des éléments de la 4th Armored Division. A 17h15, les premiers éléments  perce les lignes ennemies et atteignent Bastogne, l’encerclement est terminé. Les blessés vont pouvoir être évacué ! La 101st maintiendra le contact avec l’ennemi. Et bien que les Allemands essayèrent en vain de refermer l’étau, le siège de la ville est fini. La voie libre vers la ville, permis également au Général Taylor de reprendre le contrôle de sa division. McAuliffe lui assura que la 101st était prêt pour le combat. La défense de Bastogne permit de ralentir considérablement l’avance allemande qui ont épuisé leur ressource à vouloir coûte que coûte prendre la ville alors qu’elle aurait été très utile ailleurs. La division recevra beaucoup de message de félicitation : « Tout les composants de la 1st Canadian Army on observé avec admiration la magnifique manière de combattre de leurs amis de la 101st US Airborne contre les Allemands à Bastogne. Vous avez tout notre respect et félicitations. » Les hommes de la 101st restèrent dans le secteur de Bastogne pendant les semaines à venir pour aider à dégager le secteur des forces ennemies restantes et de réduire les poches de résistance dans les lignes alliées.

Le 9 janvier, elle passa à l’action après des jours de défense. Elle reprit Noville et Bourcy et participa à l’avance sur Houffalize et la liquidation du saillant Allemand.

Le 18 janvier, La 101st participa à une cérémonie à Bastogne. 5 hommes reçurent la Silver Star. Le Général Taylor reçut du maire de la ville, le drapeau de la ville. Ensuite, le même jour, la division fut déplacée en Alsace en tant qu’élément de ligne de défense jusque fin février. A cette date, elle est de retour à Mourmelon.

Le 1er mars, la 101st reçoit une nouvelle structure d’organisation, le 506th PIR devient un élément organique de la division. (Cela signifie que quand bien même le 506th PIR s'est battu au côté des unités de la 101st division (en portant même les insignes distinctifs de la division). Le 506th n'était donc qu'une "unité par attachement" de la 101st et n'en faisait pas partie intégrante.

Deux semaines plus tard, le 15 mars, Le Général Eisenhower visite le cantonnement de Mourmelon et à cette occasion attribue à la division la Distinguished Unit Citation qui est l’ancêtre de la distinction présidentielle pour son rôle à Bastogne. Ce sera la première unité américaine à recevoir cette distinction. La division ce ré entraîne pour un assaut aéroporté que l’état-major espère sur Berlin. Mais au lieu de ça, début avril, la division, excepté la 501st PIR qui resta à Mourmelon, se déplace pour prendre position près du Rhin.

  • Allemagne - Avril 1945

Durant les derniers jours de guerre, certaine partie de la 101st Airborne se trouve à Berchtesgaden, au nid d’Aigle pour certain,  retraite de vacance d’Adolf Hitler. Les hommes de la 101st chassèrent les criminels nazis qui tentent de se cacher.

Le 1 août, le 42rd Infantry Division relève la 101st, celle-ci revient en France en train pour se préparer à un assaut aéroporté sur le Japon. Celui-ci ne viendra jamais, le Japon capitulant le 2 septembre 1945. La division est désactivée le 30 novembre 1945 en France.