US AIRBORNE

Le Colonel Howard Ravenscroft Johnson est né le 18 juin 1903. Son père est constructeur de bateau dans le Maryland.

Il fut diplômé du Central High School de Washington DC et ensuite de l’Academy Naval d’Annapolis. Cependant, avant d’obtenir son diplôme d’Annapolis, il tenta de passer son brevet de pilote dans l’Army Air Corps au Texas. Mais à cause d’une « vision latéral insuffisante », il fut rejeté. Howard resta dans l’armée durant les années 20 et les années 30. Servant à Fort Sill en Oklahoma et à Tientsing, en Chine.

Il était dans le Maryland à Fort Mead dans les années 30 quand les troupes s’entraînaient avec des armes en bois.

Dans les années 40, il était conducteur test sur une jeep. Il eu un grave accident lui cassant des vertèbres. Après avoir récupéré, il reçut le commandement de la First Special Service Force, mais qui fut vite abandonné parce que les généraux doutaient qu’elle serve à quelque chose.

Avec l’approche de la guerre, Howard Johnson voulait y participer, prendre le commandement d’une force de combat.

Il reçut de prendre le commandement du 501st Parachute Infantry Regiment nouvellement formé au Camp Toccoa en Géorgie en novembre 1942. Il leur donna le meilleur entraînement, insuffla un grand esprit de combativité à tout son régiment.  Chaque homme du régiment Geronimo reçut l’esprit de combat du Colonel Johnson. Il mena le régiment au Fort Benning pour breveter les hommes comme parachutistes.  Ils devaient effectuer jusqu’à 5 sauts par jour. Très fréquemment il rejoignait ses hommes pour leur hurler « Nous sommes les meilleurs ! »  Il leurs promis de les mener aux combats et de gagner la guerre avec eux.

Ensuite, il les accompagna au Camp Mackall en Caroline du Nord et ensuite, fin 1943, dans le Tennessee pour de grande manœuvre avec la 2^nd Army. Après avoir traversé l’Atlantique pour l’Angleterre en janvier 1944, le 501st PIR fut attaché à la 101st Airborne. Il sauta sur la Normandie le 6 juin 44. Le 7 juin, des éléments du 501st dirigé par Johnson éliminèrent des éléments du 1^er bataillon du 6th Fallshirmjäger. Pour son exploit, le régiment reçut une citation présidentielle.

Le 17 septembre 1944, le 501st fut parachuté aux Pays-Bas. Ils combattirent le long de la « route de l’enfer » dans la région d’ Eerde-Veghel en septembre tenant des positions le long du Neder Rhin à l’ouest d’Arnhem en Octobre et Novembre.

Le 6 octobre 1944, inspectant les positions de la D company le long de la digue à l’ouest de Driel, un fragment d’obus toucha le Colonel Johnson dans le bas  de l’abdomen. Il survécut durant 2 heures avant de mourir. Il laissa son régiment aux mains du Lieutenant Colonel Julian J. Ewell. Il lui dira juste avant de mourir : «Take care of my boys”. 

Le Colonel H.R.Johnson fut enterré au début près de Nimègue avant d’être enterré au Cimetière  Nationale d’Arlington bien après la guerre.

Il fut l’officier des troupes Parachutistes le plus « flamboyant », et à la manière du Général Patton, il n’avait aucune patience pour la faiblesse parmi ses subordonnés. Il avait un désir insatiable de prouver que ces hommes étaient les meilleurs et les plus braves. Il ne se ventait pas des exploits de son régiment ! Pourtant dans les combats, jamais il ne demandait l’appui de l’artillerie face au tir de l’artillerie adverse ! (Une raison évoquée était qu’il était sourd !) Ce courage, cette bravoure lui coûtera la vie.

Il laisse une veuve Mary, un fils et une fille.