US AIRBORNE

Le 542nd Parachute Infantry Regiment vit le jour le 1er septembre 1943 sous le commandement de William T. Ryder, alors lieutenant-colonel, tout juste revenu d'une tournée de combat avec la 82nd Airborne Division. L'unité fut formée dans un campement de tentes régimentaires au nord de la rivière Chattahoochee en Alabama, avec un cadre de 15 officiers et 50 hommes de troupe, chargés d'assurer une organisation et une activation fluides du nouveau régiment.

Comme incitation spéciale pour les hommes et officiers du 542nd, le Commandement Aéroporté annonça que si les hommes du régiment réussissaient bien leur formation de base et d'unité, ils seraient déployés à l'étranger pour leur formation combinée. Dès le début, il semblait que le régiment était destiné à de grandes choses ; la rumeur disait que l'unité devait être utilisée dans une mission spéciale dans la région industrielle du centre de l'Allemagne.

Hommes et officiers commencèrent à s'entraîner sérieusement, espérant un déploiement rapide à l'étranger. L'esprit et l'enthousiasme étaient omniprésents alors que les hommes se lançaient dans leur formation individuelle et collective, incluant des entraînements aux mouvements de nuit et au combat rapproché, deux des pierres angulaires de la formation des parachutistes. Ce dernier débordait souvent dans les bars locaux de Columbus, en Géorgie, lorsque des troupes des forces blindées rencontraient des troupes des forces aéroportées, les deux camps étant déterminés à prouver qu'ils étaient la force combattante supérieure.

L'entraînement se déroulait bien lorsque, en décembre 1943, le lieutenant-colonel Ryder reçut l'ordre du Commandement Aéroporté de fournir 100 remplaçants formés pour le service dans le théâtre des opérations du Pacifique. Le colonel Ryder se conforma et accompagna les hommes en train jusqu'à leur port d'embarquement. Cependant, à son retour, tous ses rêves de déploiement rapide à l'étranger furent anéantis. Des ordres étaient venus demandant au régiment de fournir 1000 autres remplaçants pour le théâtre européen, en prévision du Jour-J, qui n'était qu'à quelques mois.

L'état-major du 542nd obéit et envoya ses meilleurs et plus sains soldats combattre les Allemands parmi des inconnus. Une humeur morose s'abattit sur le régiment désormais réduit à la taille d'un bataillon. Les officiers et sous-officiers supérieurs redoutaient la pensée de devoir recommencer l'entraînement de base.

Le colonel Ryder fut sauvé en acceptant un transfert vers le théâtre du Pacifique en tant que conseiller aéroporté du général MacArthur, obtenant au passage sa promotion au grade de colonel. Le régiment était désormais une coquille vide avec un avenir incertain et sans perspective de déploiement à l'étranger.

Le Commandement Aéroporté décida de couper ses pertes. Le 17 mars 1944, le 542nd PIR fut désactivé et réactivé en tant que 542nd Parachute Infantry Battalion, utilisant le 3e Bataillon du 542nd PIR. 400 hommes furent envoyés en remplacement dans le 504th Parachutiste Infantry Regiment, alors en combat sur la tête de pont d'Anzio, sur le front italien.

Le bataillon resta à Fort Benning, en Géorgie, jusqu'au 1er juillet 1944, lorsqu'il fut déplacé à Camp Mackall, en Caroline du Nord, où il fut rattaché au quartier général du Commandement du Centre Aéroporté, un rattachement qui durerait un an. À Mackall, le bataillon devint une unité expérimentale, testant de nouvelles techniques et équipements, ainsi que s'entraînant pour un déploiement à l'étranger en tant que bataillon indépendant, comme les 509th et 551st Parachute Infantry Battalion.

Le professeur John J. Iorio débuta sa carrière de parachutiste avec le 542nd Bataillon, avant de rejoindre plus tard la 17th Airborne Division pendant la Bataille des Ardennes. Il se souvient du bataillon comme un précurseur des Forces Spéciales d'aujourd'hui, le qualifiant de 542nd PIB de Raiders, une unité remplie de coupe-gorges déterminés à tuer des Allemands. Son passage au sein du bataillon fut un moment clé de sa vie, un moment qu'il n'a jamais oublié. Durant cette période, le bataillon envoya également des groupes d'hommes en mission pour la collecte de fonds pour les Obligations de Guerre, en tant que représentants des parachutistes de l'Armée des États-Unis, afin de lever des fonds et attirer de nouveaux recrues.

Le 1er juillet 1945, lorsque la guerre avec l'Allemagne prit fin, silencieusement et sans cérémonie, le 542nd cessa d'exister et fut reflagué comme le Détachement de Formation du Centre Aéroporté.

Le bataillon fut réorganisé par la suppression de deux compagnies de ligne, dont les hommes furent soit transférés à l'étranger, soit redistribués dans le détachement, à la compagnie I, dont la responsabilité principale devint, en essence, ce que le bataillon avait toujours été : une unité expérimentale.

La compagnie G fut réapprovisionnée en infanterie de planeurs et la compagnie H avec une batterie d'artillerie provenant du 467th Airborne Field Artillery. Le détachement passa le reste de sa durée de vie à tester et développer des tactiques et équipements, à démontrer des puissances de feu et des opérations, et à fournir des hommes pour des exercices de formation des transporteurs aéroportés.

Le 21 janvier 1946, le détachement fut transféré à Fort Benning, en Géorgie, où il fut dissous et son personnel transféré vers d'autres commandements, libéré ou réengagé. Ainsi prit fin une grande unité, toujours pleine d'esprit, malgré le fait d'avoir été régulièrement dépouillée de ses meilleurs hommes. Durant sa durée de vie, le 542nd fournissait à l'Armée des remplaçants hautement qualifiés pour des déploiements à l'étranger, capables de remplir des rôles spécialisés dans d'autres régiments parachutistes de l'Armée. Il permit au Airborne Command de tester de nouvelles théories et de développer de nouvelles techniques pour la guerre aéroportée, et offrit une belle image publique pour les parachutistes de l'Armée des États-Unis pendant la Seconde Guerre mondiale.