La toute première unité opérationnelle aéroportée, le 501st Parachute Infantry Battalion fut créée à Fort Benning en Géorgie le 1^er octobre 1940.

Une directive du département de guerre remontant au  octobre 1940 suggère aux différents commandements de l’armée de favoriser la sélection de volontaire pour du futur 501st Parachute Infantry Battalion.

Début octobre, les premiers volontaires arrivent, ils logeront sous tentes sur un terrain proche de Lawson Field à Fort Benning.

Cette première unité parachutiste est commandée par le Major William M. Miley. (Qui sera plus tard le commandant de la 17th Airborne)

L’état-major est composé du Executive Officer, le Major George P. Howel ; du S-1/S-2 et futur commandant du 508th PIR, le Capitaine Roy E. Lindquist ; du S-3, le Capitaine William T. Ryder ; du S-4, le Capitaine Richard Chase ; du Parachute Officer, le Lieutenant James A. Basset et du Sergeant-Major, le Sergent Harris T. Mitchell.

Les premiers commandants de compagnie sont les Capitaines Robert F. Sink (futur commandant du 506th PIR) et William P. Yarborough (inventeur du badge symbolisant le brevet de parachutiste.)

A leur arriver, les hommes et les officiers commencent un programme d’entraînement physique intensif. Le 21 mars 1941, le Général Omar N. Bradley accompagne le Major Miley lors de la cérémonie de qualification parachutiste.

A cette occasion, sont remis aux 276 hommes et officiers, le tout nouveau brevet.

Ce groupe est le tout premier brevet de l’armée américaine.

    Le 501st doit maintenant fournir les cadres d’un nouveau groupement de dépôt aéroporté (Provisional Parachute Group) en cours de création à Fort Benning à partir du 25 février 1941 et qui servira de vivier dans la création des futurs régiments aéroportés américains.

Ce groupement servira aussi d’école et va se charger de l’entraînement des futurs volontaires qui vont arriver massivement.

    Les équipements et l’armement utilisés doit être spécifique pour cette nouvelle arme ce qui amènera la création de matériaux spécifiques pour les paras.

Les techniques sont affinés et l’entraînements adapté pour répondre à toute les condition aux quelles les futurs paras seront confrontés.

A cette époque, un manuel est même publié.

    En juin 1941, les premiers cadres quittent le 501st pour aller former le 502nd Bataillon. En août de la même année, d’autres partent pour former les 503rd et 504th Bataillons.

En septembre 1941, la compagnie C quitte le bataillon direction le Canal de Panama. En effet, le gouvernement américain craint une éventuelle infiltration allemande dans ce secteur.

A la fin du mois de septembre, le reste du Bataillon  arrive à son tour.

Dès son arrivé, le Bataillon commence à recruter des volontaires pour remplacer les départs de ceux qui sont partit pour les nouveaux Bataillon.

D’importants exercices sont entrepris en coordination avec les unités en place dans ce secteur afin d’organiser au mieux la défense de cet endroit stratégique.

    Le 7 décembre 1941, après le bombardement de Pearl Harbor, le Lieutenant-colonel Miley reçoit l’ordre de rentrer aux Etats-Unis pour prendre le commandement du tout nouveau 503rd PIR créée à partir du 503rd Bataillon.

    A ce moment, le Lieutenant-colonel Kenneth Kinsler prend le commandement du 501st avec comme Executive Officer le Major George M. Jones.

Mais il devra lui aussi quitter le 501st et rentrer aux Etats-Unis laissant le Bataillon aux mains du Major Jones qui devient Lieutenant-colonel

   Par après, le 501st part pour l’Australie, il doit remplacer le 2^ème Bataillon du 503rd PIR parti pour une mission.

Le Lieutenant-colonel Jones gardera le commandement du 501st jusqu'à ce qu’il soit nommé commandant du 503rd PIR qu’il commandera pendant toute la période de guerre dans le Pacifique.

    Le 501st est maintenant le 2^ème Bataillon du 503rd PIR. Il combattra dans le Pacifique et se distinguera à Corregidor lors de la capture de la forteresse.

Le 501st Parachute Infantry Battalion fut l’unité précurseur de ce qui deviendra les grandes Divisions aéroportées des Etats-Unis. Ils durent inventer toutes les techniques se rapportant à cette nouvelle arme.