PATHFINDERS  

    Les premiers sauts opérationnels effectués par la 82^nd Airborne en Afrique du nord et en Sicile (juillet 1943), se soldèrent par de nombreuse pertes dues surtout aux parachutages trop dispersés ou trop éloignés des DZ (Drop Zone ou Zone de saut) prévus.

Afin d’y remédier, il fut décidé créer des équipes d’éclaireurs ou Pathfinders, parachuté sur les DZ afin de les reconnaître et de les baliser avant le parachutage proprement dite.

Pour cela de nouveaux matériels sont créés, la balise émetteur « EUREKA » (AN/PPN-1A) est couplée avec un récepteur placé sur le C-47 appelé « REBECCA » (APN-2) devaient améliorer le déroulement des opérations.

Les premières équipes de Pathfinders (50 hommes) furent lâchées en Italie avec succès. (Salerne – 13 & 14 septembre 1943)

    C’est en février 1944, sur le nouvel aérodrome de North Withman, en Angleterre, que fut créée une école de Pathfinders du IX Troop Carrier Command Pathfinder School. Le Lieutenant-colonel Joel Crouch des Army Air Forces y commandait les équipages de C-47 déjà aguerris par les récentes opérations en Italie.

 

      

    Chaque bataillon des trois régiment des 82^nd et 101^st devaient désigner les hommes destinés à être formés au balisage à North Witham, ils seront 300.

Les hommes sont en effet désignés et peu sont volontaires. A cette époque, l’image des Pathfinders n’a pas encore cette réputation d’élite, ce qui explique le peu de volontaires pour cette spécialité. Les rares le font pour avoir une promotion. D’autres sont mutés pour des problèmes de discipline.

    Chaque équipe de Pathfinder se voyait attribuer un C-47 et son équipage spécifique. Ils s’entraînaient et vivaient en symbiose. Les parachutistes se voyaient enseigner les principes de navigation aérienne, certains pilotes furent qualifiés parachutistes.

Les paras de ces unités sautaient 5 à 7 fois par semaine, dont au moins deux fois de nuit. Les hommes recevaient des repas riches en calories pour renforcer leur vision nocturne.

    Au mois de mai 44, l’unité se compose de 18 équipes, trois pour chaque zone de saut. Ce nombre permet d’accomplir la mission, même si deux équipes sur trois au sol sont mises hors de combat, la troisième pouvait toujours capable d’effectuer la mission de balisage et d’accueil. Ce ne sera pas toujours le cas !

 

D-DAY - 101st Airborne Pathfinders Stick

Stick N°1

Stick N°4

Stick N°5

Stick N°6

Stick N°19

Stick N°20

 

D-DAY - 82nd Airborne Pathfinders Stick

Stick N°10

Stick N°11

Stick N°12

Stick N°13

Stick N°14

Stick N°15

Stick N°16

Stick N°17

Stick N°18

 

 

Composition d'une équipe:

1 officier chef d’équipe, de grade Lieutenant

1 officier assistant chef d’équipe

2 opérateurs de la balise « EUREKA »

2 assistants opérateur de cette balise

1 chef de section lampe holophane

7 hommes équipés chacun de deux lampes holophanes

4 à 6 hommes pour protéger la DZ

 

Le Balisage des DZ – LZ

 

 

La balise « EUREKA » fut conçue par les Britanniques et fabriqués par l’US Army, spécialement pour le Jour J, ce matériel avait été gardé secret jusque là. Son système de fonctionnement réside dans l’échange d’impulsions de fréquences radio entre l’avion équipé du récepteur « REBECCA » et l’émetteur. Cette onde guide de façon précise l’appareil vers sa zone de largage, cette onde ne se déclenche que si l’avion reçoit les impulsions d’interrogation selon un code secret que lui seul connaît. Ensuite, la balise est utilisée comme simple émetteur récepteur en phonie entre l’équipage et les troupes au sol avec la possibilité d’envoyer de courts messages en morse.

Cette balise est équipée d’une charge pouvant la détruire évitant son utilisation en cas de prise par l’ennemi. Cette balise tient dans un sac de transport en toile cirée mise au point par l’Independent Paratroops Company de la 101st AB, en Angleterre. Ce sac se ferme via une fermeture éclair. A l’extérieur, un compartiment sert à loger l’antenne télescopique. Il est prévu, lors du saut,  pour être attaché sous le parachute ventral. Il peut aussi être porté sur le dos.

La balise se compose entre autre d’une antenne pliante de 3m50. Son poids au total est de 12kg500 avec sac et harnais.

Il n’y a que l’avion leader qui possède le récepteur « REBECCA » les autres appareils utilisait les calculs conventionnels pour vérifier la distance et le temps d’arrivée sur l’objectif.

 

 

Une autre balise appelée « BUPS » est conçue pour les Pathfinders par les Britanniques. Elle est utilisée comme point central d’aide à la navigation pour l’ensemble de la division, ainsi tous les avions égarés doivent s’y repérer avant de larguer leurs sticks.

Cette balise est composée d’une unité, montée sur antenne télescopique, envoyant une onde radio en ultra haute fréquence. Elle est couplée avec une radio SCR-717-C. Pour le saut, l’antenne est rangée dans un sac de toile cirée attachée au ventral et à la jambe du parachutiste.

 

Un autre système est également utilisé lors d’un balisage, des lampes holophanes.

 

-Lors d’un saut de nuit, 4 Pathfinders sautent avec deux lampes holophanes aussi appelées lampes Aldis. 7 d’entre elles sont placée au sol afin de former un T. La base du T indiquant la direction du saut, la barre transversale, le point d’arrivée.

Elles sont allumées lorsque le ronflement des moteurs de l’avion leader est perçut. Elles sont placées sur des trépieds télescopiques de manière à être facilement visibles d’un avion mais quasiment invisible depuis le sol.

Les lampes halifanes sont contenues dans des caisses B3.

La dernière lampe située en bas est activée par un opérateur équipé d’un tabulateur pour faire clignoter la lampe en morse et ainsi donner la lettre de la DZ, pour aider les avions leaders à repérer leurs DZ respectives, celles-ci sont signalées par des lampes de couleurs différentes. Exemples : DZ O vert (505^th PIR), DZ T rouge (507^th PIR),…

 

-Lors d’un balisage de jour, les Pathfinders utilisent simultanément des panneaux phosphorescents orange, des grenades fumigènes orange et d’une balise.

     

      

 

 

L'Insigne:

C'est au mois de mai 1944 qu'est créé un insigne distinctif pour les Pathfinders (les pilotes de C-47 et les paras compris). La "Torche ailée" dessinée par le lieutenant Prescott (navigateur de C-47), est approuvée par le Lieutenant Colonel Crouch, le patron des Pathfinders.

Cet insigne est immédiatement mis en fabrication chez un artisan de Londres.

La première distribution de cet insigne se fera en date du 5 juin 1944, mais pour des raisons de sécurité, il est interdit de le porter sur l'uniforme de combat. En effet, la technologie utilisée par les Pathfinders est top-secret.

L'insigne est donc porté sur l'uniforme de service ou de sortie. Il est placé sur l'avant-bras gauche de l'uniforme.