Le Colonel Howard Ravenscroft Johnson est né
le 18 juin 1903. Son père est constructeur de bateau dans le Maryland.
Il fut diplômé du Central High School de
Washington DC et ensuite de l’Academy Naval d’Annapolis. Cependant, avant
d’obtenir son diplôme d’Annapolis, il tenta de passer son brevet de pilote dans
l’Army Air Corps au Texas. Mais à cause d’une « vision latéral
insuffisante », il fut rejeté. Howard resta dans l’armée durant les années
20 et les années 30. Servant à Fort Sill en Oklahoma et à Tientsing, en
Chine.
Il était dans le Maryland à Fort Mead dans
les années 30 quand les troupes s’entraînaient avec des armes en bois.
Dans les années 40, il était
conducteur test sur une jeep. Il eu un grave accident lui cassant des
vertèbres. Après avoir récupéré, il reçut le commandement de la First
Special Service Force, mais qui fut vite abandonné parce que les généraux
doutaient qu’elle serve à quelque chose.
Avec l’approche de la guerre, Howard Johnson
voulait y participer, prendre le commandement d’une force de combat.
Il reçut de prendre le commandement du 501st
Parachute Infantry Regiment nouvellement formé au Camp Toccoa en Géorgie en
novembre 1942. Il leur donna le meilleur entraînement, insuffla un grand
esprit de combativité à tout son régiment. Chaque homme du régiment
Geronimo reçut l’esprit de combat du Colonel Johnson. Il mena le régiment au
Fort Benning pour breveter les hommes comme parachutistes. Ils devaient
effectuer jusqu’à 5 sauts par jour. Très fréquemment il rejoignait ses hommes
pour leur hurler « Nous sommes les meilleurs ! » Il leurs
promis de les mener aux combats et de gagner la guerre avec eux.
Ensuite, il les accompagna au Camp Mackall en
Caroline du Nord et ensuite, fin 1943, dans le Tennessee pour de grande
manœuvre avec la 2nd Army. Après avoir traversé l’Atlantique
pour l’Angleterre en janvier 1944, le 501st PIR fut attaché à la 101st
Airborne. Il sauta sur la Normandie le 6 juin 44. Le 7 juin,
des éléments du 501st dirigé par Johnson éliminèrent des éléments du 1er
bataillon du 6th Fallshirmjäger. Pour son exploit, le régiment reçut une
citation présidentielle.
Le 17 septembre 1944, le 501st
fut parachuté aux Pays-Bas. Ils combattirent le long de la « route de
l’enfer » dans la région d’ Eerde-Veghel en septembre tenant des positions
le long du Neder Rhin à l’ouest d’Arnhem en Octobre et Novembre.
Le 6 octobre 1944, inspectant les
positions de la D company le long de la digue à l’ouest de Driel, un fragment
d’obus toucha le Colonel Johnson dans le bas de l’abdomen. Il survécut
durant 2 heures avant de mourir. Il laissa son régiment aux mains du Lieutenant
Colonel Julian J. Ewell. Il lui dira juste avant de mourir : «Take care of
my boys”.
Le Colonel H.R.Johnson fut enterré au début
près de Nimègue avant d’être enterré au Cimetière Nationale d’Arlington
bien après la guerre.
Il fut l’officier des troupes Parachutistes
le plus « flamboyant », et à la manière du Général Patton, il n’avait
aucune patience pour la faiblesse parmi ses subordonnés. Il avait un désir
insatiable de prouver que ces hommes étaient les meilleurs et les plus braves.
Il ne se ventait pas des exploits de son régiment ! Pourtant dans les
combats, jamais il ne demandait l’appui de l’artillerie face au tir de
l’artillerie adverse ! (Une raison évoquée était qu’il était sourd !)
Ce courage, cette bravoure lui coûtera la vie.
Il laisse une veuve Mary, un fils et une fille.