Earl K "Kenny" Cavanah

 

Un très grand merci à Marty Cavanah, fils d’Earl K Cavanah pour m’avoir livré les souvenir de son papa. Et pour m’avoir envoyé toutes ses photos. Un véritable trésor dans lequel j'ai eu durs de faire un choix.

 

 

<- Kenny Cavanah Allemagne 1945

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Earl Kenneth « Kenny » Cavanah est né le 11 novembre 1924 et vécu toute sa vie à Independence dans le Missouri. Il faisait partie de cette Grande Génération.

« Mon père avait un frère aîné Gail et une sœur cadette Ruth. Gail est décédé il y a 20 ans et Ruth vit encore en dans l'Oklahoma. Papa a grandi pendant la Grande Dépression et son père dirigeait une station d'essence. Ils ont vécu au-dessus de la station d'essence. En outre comme les temps étaient durs son père avait une entreprise de livraison de glace, que les gens achetaient avant que les réfrigérateurs ne deviennent monnaie courante. Son frère avait un root beer debout à côté de la station d'essence où il vendait des hot-dogs, des crèmes glacée et des root beer. Il a fermé lorsque la guerre a commencé. »

Earl fut engagé en avril 1943, il fut incorporé à Leavenworth au Kansas.

« Il prit le train et voyagea plusieurs jour dans un transport de troupe jusqu'à ce qu'il soit arrivé au Camp MacKall où on lui a dit qu'il faisait partie de la 17th Airborne, 193rd Glider Infantry Regiment, Compagnie de QG. Il a beaucoup de photos de cette période au Camp MacKall, au Camp Forrest, et à la fin de la guerre en Allemagne. Il n'a pas de photos prises lors de son séjour en Angleterre. Il disait toujours que d'être dans l'armée avait été très bénéfique pour lui, cela le fit grandir vite et qu'il était capable de se faire beaucoup de bons amis. Il a ensuite quitté le camp McKall avec la 17th Division pour participer à des manoeuvres dans le Tennessee, qu'il a décrit comme étant très difficile. Il a dit que les conditions de vie étaient presque aussi mauvaise que d'être au combat à l'exception que personne ne leur tirait à balles réelles dessus. Cependant,dans une de ses lettres il cite des soldats qui c'étaient presque noyé en traversant une rivière pendant les manoeuvres. Il se souvient que pendant les manœuvres, ils ont rencontré des agriculteurs et les avaient payés pour de la nourriture et comment cette nourriture était excellente. De là, ils ont été envoyés au Camp Forrest, qu'il a décrit comme étant un camp nettement meilleurs que le Camp MacKall. Il a dit qu'ils avaient de véritable caserne au lieu de cabanes recouvertes de papier goudronné. »

<- Camp McKall 1943

Au camp Forrest, Tennessee, Les Glidermen qui le désiraient, purent passer leur brevet de parachutiste. Pour ainsi percevoir la prime de 50$ que les paras recevaient. Pour ce faire, une école de saut fut créé et dirigé par les officiers du 513th PIR.

« A cette époque, les régiments de planeurs ne recevaient pas de rémunération supplémentaire pour leur statut. Il a signé pour ça et a traversé toute la formation et plusieurs jours avant qu'il ne passe son brevet, le Congrès a adopté une loi qui a permis aux régiments de recevoir la même prime de 50,00 $. À ce moment, mon père a dit qu'il ne voyait aucune raison de sauter d'un avion alors qu'il recevrait le même salaire. »

Le 14 août, Kenny Cavanah partit pour l’Europe et transita par le Camp Miles Standish à Taunton, près de Boston, Massachusetts. Le 20 août, il embarqua à Boston à destination de Liverpool, Angleterre, sur l’USS Wakefield. Après 8 jours de bateau et deux jour de train, il parvint le 30 août au Camp Chiseldon, près de Swindon, Wiltshire. Les hommes furent obligés d’aménager les lieux avant de continuer leurs exercices et leurs manœuvres diurnes et nocturnes dans les campagnes environnantes. En septembre, la 17th Airborne fut placée en état d’alerte, comme renfort éventuel des 82nd et 101st Airborne Divisions engagées aux Pays-Bas dans l’opération « Market-Garden », mais elle ne du pas intervenir.

« Il a pu se rendre à Londres et quelques-unes des villes environnantes. Il aimait le fish & chips et il a vu les dégâts causés par les fusées V1 et V2 qui visait Londres. Il a dit que la vie était assez bonne en Angleterre, à l'exception que toute sa compagnie est tombé malade avec la dinde gâté qui leur a été servi le jour de Thanksgiving. »

Le 19 décembre 1944, le 193GIR fut averti qu’il allait être transféré d’urgence dans les Ardennes belges pour faire face à l’offensive Allemande lancée trois jours plus tôt. Les préparatifs se firent précipitamment.

« Il a raconté qu'après l'atterrissage en France, ils sont montés à bord de grosse remorques à bestiaux et qu’ils ont été transportés par camion jusqu'à l'avant où leur première mission était de garder les ponts sur la Meuse. Il a dit qu'il n'y avait pas de combat à ce moment mais la nuit, il entendait son premier avion allemand. Il a déclaré que c’était un bruit qu'ils n'avaient jamais entendu et qu’il ne savait pas ce que c’était avant que quelqu’un ne leurs disent que c’était un avion. Ils l’ont surnommé « Bed Check Charlie » parce qu’il venait tous les soirs. Je pense que cette ville était Charleville, en France où ils gardaient les ponts. »

Le jour de l’An 1945 en soirée, les hommes embarquèrent dans des camions qui les emmenèrent en Belgique. Le temps des combats approchait. Le dimanche 7 janvier 1945 fut le jour du baptême du feu pour Kenny et ses camarades. La couche de neige, atteignant le genou, la température avoisinait les -6°C et le brouillard limitait la visibilité de 20 à 300 mètres. Mais Kenny ne voulait pas parler de cette période difficile.

« Il a surtout parlé de la façon dont il faisait froid et des difficultés de dormir dehors dans un trou avec de la neige profonde partout. Papa n'a jamais plus fait de camping ou d'aller au scout par la uite. Il disait toujours qu'il en avait eu assez de dormir à l'extérieur quand il était à l'armée. Il a dit qu'il faisait toujours froid et qu’il ne pouvait pas se réchauffer.

Pendant la journée, ils pouvaient faire un peu de feu pour tenter de se réchauffer mais la nuit, ils avaient simplement leurs vêtements et une couverture comme abris pour vous garder au chaud. Il a toujours dit qu'il y avait un officier stupide qui leur a donné l’ordre de laisser leurs bottes de caoutchouc et leurs manteaux d'hiver derrière eux quand ils sont allés combattre. Ils étaient supposés les avoir de retour au soir et ils ne les revirent jamais tant que le conflit soit fini. Il a toujours demandé qui a pris une telle décision aussi stupide qui leurs a coûter très cher à cause des conditions hivernales rigoureuses.

Il détestait à chaque fois de monter la garde pendant le milieu de la nuit quand vos yeux commencent toujours à vous jouer des tours et que vous pensez que vous voyez quelque chose quand il n'y a rien. Il est resté près de 6 semaines sans prendre un bain ou de recevoir des vêtements de rechange. Le mieux qu'ils pouvaient faire était de se laver et d'essayer de se raser dans  leurs casques. Quand ils ont été retirés du front, ils ont été emmenés dans un endroit où ils furent en mesure de prendre une douche et de se laver. Il a dit que c'était un tel plaisir à se laver après avoir vécu dans ces conditions. Il n'a jamais beaucoup parlé de son expérience au combat, ce qui est très typique. Il suffit de dire qu'il a été très chanceux. Il a parlé d'avoir été bombardé par les 88 Allemands et les Screaming Meamies, qui étaient terribles. »

Le 6 février 1945, l’Etat-major de la 17th Airborne Division apprit que l’opération « Varsity » visait à établir une tête de pont sur la rive est du Rhin dans le courant de la deuxième quinzaine du mois de mars. Elément capital de cet assaut aéroporté, la division du quitter le Grand-duché de Luxembourg afin de s’y préparer. Ainsi, le 193GIR arriva à Châlons-sur-Marne le 11 janvier à 19h30.

« Après les Ardennes le 193rd fut dissout et ceux qui ont survécu ont été transférés au 194th, lui à la Compagnie B. Quand il franchit le Rhin au cours de l'Opération Varsity, il ne connaissait personne à ce moment-là, car il était nouveau dans cette unité. Il ne pouvait pas se rappeler qui était effectivement dans son planeur quand ils ont traversé mais il est devenu amis avec plusieurs gars à la fin de la guerre et avec qui il est resté en contact tout au long de sa vie. »

Le 24 mars à 1945, c’est le jour-J, les hommes embarquent à bord des planeurs. La destination, la « Landing Zone-S » située au nord-est  de Wesel. Le vol de Kenney se passa bien jusqu’au moment de l’atterrissage.

« Il a raconté que leur planeur a été décroché et qu'ils se dirigeaient tout droit en direction des arbres lorsque le pilote s’est figé. Il pensait que c’était sûr, qu'ils allaient s'écraser dans les bois tandis que le pilote et le copilote ont commencé à se battre pour contrôler le planeur. Heureusement, le copilote a pris le contrôle et a tiré le planeur qui est passé au-dessus des arbres et ils ont atterri dans un autre champ en face d'un canal et ils ont traversés plusieurs clôtures. Leur planeur s'est arrêté juste à côté de deux canons antiaériens allemands avec les Allemands encore sur leurs canons. Cependant, ils s'étaient rendus, car il y avait plusieurs soldats américains avec leurs fusils dans leurs dos. Il a déclaré que leur premier objectif était une ferme qu'ils ont prise et ont capturée environ 20 soldats allemands. Il a trouvé une paire de jumelles allemandes sur une table et les a emportée. Peu de temps après l'atterrissage de nombreux transports et bombardiers B24 ont survolé très bas et ont largué du matériel aux soldats aéroportés. Papa a observé un gars de l'équipage de vol qui poussait les faisceaux dehors pour ne pas qu’ils s’emmêlent avec les parachute et qui est tombé près du lieu où papa était debout. Ils sont allés vers lui, mais il était mort. »

Plus tard, il apprit une autre mauvaise nouvelle.

« Il a appris que son bon ami Cecil Dawson qui était de Kitzmiller dans le Maryland avait été tué alors qu'il sortait de son planeur. Après la guerre, il est allé rendre visite aux parents de Cecil Dawson. »

Cecil Dawson à gauche, Kenny Cavanah à droite. Photo prise au Camp MacKall en 1943

 

A nouveau, la plupart des choses qui lui sont arrivés, Kenny ne voulait pas en parler.

« En grandissant, j'ai toujours été intéressé par ce que papa avait fait pendant la guerre, et il était un peu réticent à parler de ça. Des années plus tard, lui et maman ont été à diverses réunions et je l'ai rejoint durant les 4 dernières réunions

Des années plus tard, il a commencé à en dire plus de ses jours dans l'armée mais au fil des années, je pense qu'il a oublié beaucoup de détails, parce qu’il pensait que ce n’était pas important. Je crois que ce qu'il ressentait était que ce qui était le plus important c’était sa vie actuelle et sa famille. J'avais parlé à plusieurs de ses amis qui se souvenait de lui pendant la guerre et ils m’ont mentionné ce qu'il avait fait et ce dont il ne pouvait pas se rappeler. Il disait toujours que j'en savais plus sur ses jours dans l'armée que lui. Un ami, Bud Duddenhoffer avait un livre à vendre sur Ebay au sujet de ses jours dans le 17ème. Il mentionne même mon père dans le livre et la capture d'un grand nombre d'Allemands. Papa ne s’en souvient pas, mais il pouvait dire quelques phrases en allemands qui signifiait Hands Up, se rendent, et sortir.

Un autre soldat du nom de Tiger Tarkowski raconta que mon père l'avait empêché de jeter une grenade dans un sous-sol. C’était à Munster Il a dit que papa avait crié à l’intérieur de sortir avec leurs mains en l’air et une famille de civils allemands est sorti de la cave. Il m’a dit qu'il était très reconnaissant que mon père l’ait empêché de lancer sa grenade. Encore une fois, Papa dit qu'il ne se souvient pas de ça ou d’autre moment où Tarkowski raconta qu'ils avaient été bombardés par les Allemands et qu’il s'était caché derrière un char. Il me raconta que papa lui a dit de sortir de là et que quelques instants plus tard le char fut touché.

 

Kenny Cavanah à droite avec Tiger Tarkowski. Allemagne 1945.

 

Papa ne se rappela d’aucun de ces événements donc je ne sais pas si c’est juste papa qui ne se souvient pas ou si ces deux autres soldats se trompent. Un événement que papa se souvient bien, c'est quand son ami Maurice Mathews a été tué par un autre soldat américain d'une autre division aéroportée. La guerre avait pris fin et ils étaient à Lunéville, France attendant de rentrer à la maison. Il a dit que lui et Maurice Mathews avec un troisième ami, ils étaient allés en ville qui avait été envahie par d'autres soldats américains. Il a précisé que quatre autres soldats d'une autre division aéroportée sont venus vers eux, essayant de les amener à se battre en leur disant comment qu’ils étaient fort.

Il a dit que les quatre gars étaient ivres et qu’eux trois essayaient juste de parler sans devoir se battre. Papa a dit qu'aucun d'eux ne voulaient se battre et a estimé qu'ils pouvaient parler pour sortir de cette situation. Puis l'un des soldats a sorti un pistolet et a tiré au milieu d’eux pour tuer. Il a déclaré que les quatre gars se sont enfuis et il a appelé les MP qui sont arrivés avec une ambulance qui était conduit par un médecin du nom de Tetlow qui connaissait papa de sa ville natale d’Independence, dans le Missouri. Il a dit qu'ils ont chargées Mathews dans l'ambulance et qu'il était mort avant leur arrivée à l'hôpital. C'était tellement tragique que Mathews avait fait les Ardennes et Varsity et que finalement il fut tué par un autre soldat américain. Apparemment, ce n'était pas trop rare avec la guerre qui se finissait et tout le monde avait des armes et de l'alcool et qu’il n’y avait rien à faire en attendant de rentrer à la maison. Des années plus tard, nous avons appris où Mathews avait été enterré à Parsons, Kansas, nous sommes allés au cimetière et on a rencontré son cousin qui était le seul membre de sa famille encore en vie. Quant au soldat qui a tiré sur Mathews, il a été arrêté ce soir-là et il y a eu une cour martiale après quelques semaines. Il a été reconnu coupable et condamné à mort par fusillade. 

Peu après, papa a été expédié à la maison donc il n'a jamais entendus si le soldat avait été effectivement exécuté. Papa a toujours pensé qu'ils ont probablement commué sa peine en raison de la fatigue des combats, mais il ne sait pas avec certitude. C'était quelque chose que papa a toujours voulu savoir, mais nous n'avons jamais été en mesure de trouver quoi que ce soit à ce sujet. Papa a été transféré à la 13th Airborne Division et est rentré avec le patch de la 13th sur sa Ike Jacket. Il avait embarqué au environ du 12 août 1945 au Havre en France à bord de l'USS Thomas Barry. Il apprit que la bombe atomique avait été larguée alors qu’il était en mer et c'est alors qu'il a appris que la guerre était finie et qu'il n'aurait pas à aller au Japon. »

Le 21 août 1945, Earl K Cavanah était de retour aux Etats-Unis. Mais il ne fut démobilisé qu’au mois de décembre avec le grade de Caporal. Malgré de terrible combat et surtout durant la bataille des Ardennes, il ne fut pas blessé.

« Papa n'a pas été blessé pendant la guerre, mais il a ensuite reçu de l'argent du Gouvernement pour les dommages causés à ses oreilles et à ses pieds pendant les Ardennes. Le Gouvernement lui a donné des appareils auditifs. Il n'a jamais été retiré du front à cause des pieds gelés, mais il y avait des lésions nerveuses causées par le froid extrême. J'avais entendu dire que certains soldats ont effectivement reçu la Purple Heart pour les pieds gelés. Il a reçu le Combat Infantry Badge, la Bronze Star pour avoir participer à l'Opération Varsity. »

Et du point de vue Psychologique ? 

« Papa n'a jamais subi un stress post-traumatique et parlait toujours de la chance qu’il a eu au cours de la guerre. Il était sous les bombardements durant la bataille des Ardennes et Varsity mais je ne pense pas qu'il ait été proche de la mort sauf lorsque son planeur c’est presque écrasé dans les bois à l'atterrissage. Je me souviens, il y a environ 7 ans, il a subi une chirurgie et avait un peu de mal à se rétablir. Il était sous médicament et il parlait des 88 et il m'a semblé qu'il se sentait comme s'il était au combat. Quand il revint à lui, il ne se souvenait pas du tout de cela.»

Kenny, comme beaucoup d’autres soldats ramena beaucoup d’objets souvenir de cette période :

 

 

« Il a ramené beaucoup de souvenirs de son temps à l'armée. Il a sa Ike jacket avec des décorations, sa doublure de casque avec lequel je jouais enfant. Il a un couteau de parachutiste ce qui n’est pas trop commun, un Mauser allemand avec son étui. Des pièces de monnaie Allemande, un drapeau nazi et un brassard, des médailles, deux épées allemandes et une épée allemande trophée de chasse avec le nom Polismeister Né Essen, Allemagne 1936, est en forme de menthe. Plusieurs montres dont une qu’il a trouvé dans une caserne de SS et plusieurs qu'il a pris à des soldats allemands. Avec les années, il se sentait toujours mal d’avoir pris leurs montres. Et les choses  les plus importantes sont les photos qu'il a prises. »

Comme beaucoup de soldats Américains, Kenny rentra donc chez lui et repris le cours de sa vie. Trouver un emploi, fonder une famille. Oublier ce qui c’était passé, ou en tout cas, ne pas en parler.

 

Earl K Cavanah et son épouse Mary Eleanor Cavanah.

 

« Papa est allé travailler pour Southwestern Bell Telephone en 1946 et il y a travaillé pendant 38 ans. Il a épousé ma mère Mary Eleanor Cavanah en 1950 et m’éleva, moi et Marilynn ma sœur aînée. Il a 4 petits enfants.

Moi, je suis marié depuis 33 ans avec une merveilleuse femme nommée Cindy. Nous sommes tous deux à la retraite. J'ai pris ma retraite l'an dernier après 36 ans à l’Independence Missouri Police Dept. Nous avons un fils David qui est marié et est conseiller scolaire. Ils ont une fille de 11 mois qui est notre premier petit enfant. Nous les aidons à s’occuper d’eux car ils vivent à proximité. Nous avons aussi une fille de Katie qui est infirmière en chirurgie à l'hôpital local. Elle vit également à proximité et nous avons la chance que nous arrivons à passer du temps avec nos enfants.

Ma soeur Marilynn plus âgée qui a un fils et une fille. Les quatre cousins ​​sont tous à proximité et furent très proches de leur grand-père

Mon père est décédé plus tôt cette année, le 21 Avril, 2013 ayant vécu une vie merveilleuse, aimé par beaucoup et béni avec de bons amis. Il jouissait d'une longue et heureuse retraite. Il était marié à ma mère pendant 53 ans jusqu'à sa mort en 2003. Il a vécu une vie très heureuse et a toujours senti qu'il était extrêmement chanceux et béni tout au long de sa vie. Je sais que je suis extrêmement chanceux et béni de l'appeler mon père.»

 

Earl avec sa fille Marilynn et son fils Marty.

"C'était il y a environ 5 ans, nous avions une réunion de famille une réunion de famille à Durango dans le Colorado.

C'était au court de la fête des pères et nous avons fait une surprise à papa en lui offrant un vol en planeur.

Il a volé durant environs 30 minutes au dessus des montagnes du Colorado et il a adoré chacune de ses minutes."